A jubileumomon jéghideg vízre ébredtem – a férjem így ébresztett, mert az anyja és a húga már úton voltak hozzánk.

A jubileumomon jéghideg vízre ébredtem – a férjem így ébresztett, mert az anyja és a húga már úton voltak hozzánk.

Natalja negyvenéves lett. Előző este még egyszer átnézte a vendéglistát, és fejben elrendezte, ki hová fog ülni az éttermi asztalnál. A foglalást két hónappal korábban intézte – egy kis terem tizenkét főre: barátok, kollégák, néhány távolabbi rokon. Natalja maga elé képzelte, ahogy szép ruhában ül, hallgatja a koccintásokat, nevet a barátnői tréfáin. A kerek évforduló komoly dolog, szerette volna méltón megünnepelni.

Artyom este furcsán viselkedett. A kanapén ült, a telefonjába mélyedve, és folyton gépelt valamit. Natalja megkérdezte, történt-e valami a munkahelyén, de a férje csak legyintett:

— Semmi gond. Holnap úgyis szabadnap, lazíts egy kicsit.

Natalja már majdnem rákérdezett, emlékszik-e Artyom a vacsorára az étteremben, de végül nem akart emlékeztetni. A férje tudott az ünneplésről, maga mondta, hogy kivesz egy nap szabadságot, és együtt mennek. A furcsa viselkedést a fáradtságnak tudta be – Artyomnak nehéz hete volt a raktárban, ahol menedzserként dolgozott.

Kellemes izgalommal feküdt le. Holnap jó nap lesz.

A hideg ébresztette. Jéghideg vízcseppek csapódtak az arcába, ő pedig felugrott az ágyban. Natalja összeszorította a szemét, a tenyerével letörölte a vizet az arcáról, és meglátta Artyomot. A férje ott állt egy műanyag palackkal a kezében, az arcán ingerültség.

— Kelj fel! Anyám és Léna már úton vannak, segíts megteríteni az asztalt!

Natalja felült, még mindig nem értve, mi történik. A víz a nyakán folyt le, a pizsama rátapadt a testére. Az arca elvörösödött, de nem tudott megszólalni – az agya nem akarta feldolgozni a helyzetet.

— Artyom… te… mit csinálsz? — nyögte ki végül.

A férje már indult is kifelé, csak hátra szólt:

— Nincs idő aludni! Gyorsan kelj fel, mindjárt itt a vendégsereg!

Natalja ott maradt a vizes lepedőn ülve. A szíve hevesen vert, a keze remegett. Legszívesebben sikított volna, de ehelyett lassan felállt, és kiment a fürdőszobába. Megmosta az arcát hideg vízzel, belenézett a tükörbe. Negyven éves. Születésnap. És a férje leöntötte vízzel, mint egy rakoncátlan gyereket.

Visszament a szobába, és felvette a házi nadrágját meg egy pulóvert. A haja még nedves volt, de nem volt idő megszárítani – Artyom már csörömpölt a konyhában. Natalja kiment, és látta, hogy a férje kapkodva rakja az edényeket az asztalra.

— Artyom, milyen vendégek? Ma az étterembe megyünk, elfelejtetted?

A férj megfordult, letette a tányérok halmát a pult tetejére, és felsóhajtott.

— Natasa, ugyan, minek az az étterem? Anyám meg Léna itthon szeretnének felköszönteni, családi körben. Normális emberek így ünnepelnek, nem idegen helyekre járnak.

Natalja döbbenten pislogott.

— Hogyhogy családi körben? Hiszen megbeszéltük! Lefoglaltam az asztalt, meghívtam az embereket!

— Te hívtad meg őket. Én nem kértelek, hogy műsort rendezz. Anyám mondta, hogy reggel eljönnek, nem mondhattam nemet. Ha előre szólok, te megint jelenetet rendeztél volna.

— Jelenetet? — Natalja hangja elhalkult, de kemény lett. — Artyom, ez az én születésnapom. A jubileumom.

— Pontosan. Ezért is akar anyám felköszönteni. Hiszen ő az anyósod, ne feledd.

Natalja kinyitotta a száját, hogy válaszoljon, de Artyom már ide-oda rohangált a konyhában — feltette a vízforralót, kivette a hűtőből a kolbászt, sajtot, vajat. Gyorsan, idegesen mozgott. Natalja állt és nézte, miközben belül valami nehéz és forró kezdett növekedni.

— Nem fogom lemondani az éttermet — mondta határozottan.

— Nem is kell lemondani. Előbb anyámék itt lesznek, felköszöntenek, aztán mehetsz a kis éttermedbe. Mindenre lesz idő.

— Ők reggel jönnek, Artyom! Nekem készülnöm kell, sminkelnem, hajat csinálnom!

— Majd megcsinálod. Rengeteg időnk van. Most inkább segíts, ne állj ott, mint egy szobor.

Natalja ökölbe szorította a kezét. Legszívesebben visszament volna a szobába, de tudta — ha nem segít, Artyom jelenetet csinál. A férje mesterien tudott bármilyen ellenvetést hisztinek beállítani, aztán őt vádolni önzéssel.

Fogott egy kést, és elkezdte szeletelni a kenyeret. Artyom tálra rakta a kolbászt, kinyitotta a lekvárt, elővette a cukortartót. Gépszerűen mozgott, rá sem nézett Nataljára. A csend nyomasztó volt, de nem volt mit mondani. Minden már elhangzott.

Húsz perc múlva megszólalt a csengő. Artyom sietve nyitott ajtót, közben megigazította az inggallérját. Natalja a konyhában maradt, a kezében tartva a vajazókést. A szíve hevesen vert, a lélegzete elakadt.

Kinyílt az ajtó, és a folyosót betöltötte Léna hangos, rikácsoló hangja:

— Artyomocska, szervusz! Megjöttünk, ahogy ígértük!

Léna mögött belépett az anyós, Vera Nyikolajevna, egyik kezében sárga krizantémcsokorral, a másikban nehéz bevásárlószatyorral. A sógornő két, szalaggal átkötött dobozt cipelt.

— Anyukám, hadd segítsek — Artyom átvette tőle a csomagot és a virágot.

Vera Nyikolajevna beljebb lépett, levette a kabátját, és csak ezután fordult Natalja felé. Végigmérte tetőtől talpig, tekintete megállt a nedves haján és a házikardigánján.

— Az ünnepelt, és még csak nem is vagy kifestve! Egy rendes ruhát se vettél fel.

Natalja összeszorította a fogait.

— Jó napot kívánok, Vera Nyikolajevna. Léna.

Léna az anyja után belépett, letette a dobozokat az előszobai asztalkára, és fél kézzel átölelte Natalját, miközben a másikkal tovább pötyögött a telefonján.

— Boldog születésnapot! Negyven — ez már komoly, ugye? Most már nem vagy kislány.

Natalja bólintott, szavakat sem talált. Legszívesebben azt mondta volna, hogy senki sem kérte őket, hogy jöjjenek, hogy más tervei voltak, és ma nem akarta őket látni. De hallgatott.

Vera Nyikolajevna a konyhába ment, végigmérte az asztalt.

— Nos, nem rossz. Bár én még csinálnék egy salátát. Nataljocska, van majonézed? És főtt krumpli?

— Mama, ne kezdd — mondta Artyom, miközben a csomagot az asztalra tette. — Így is rendesen megterítettünk.

— Rendes akkor, ha a vendéget illendően fogadják. Itt meg… — legyintett. — Mindegy, megcsinálom én. Hol van a fazék?

Natalja szó nélkül kivett egy fazekat a szekrényből, és odanyújtotta Verának. Az anyós elkezdte kipakolni a táskát — kolbász, uborka, tojás, répa. Léna leült az asztalhoz, és tovább görgette a telefont.

— Artyom, nem felejtetted el az ajándékot? — kérdezte anélkül, hogy felnézett volna.

— Nem felejtettem el. Később odaadom.

Natalja a tűzhelynél állt, és nézte, ahogy az anyós magabiztosan sürög-forog a konyhájában. Vera Nyikolajevna bekapcsolta a gázt, feltette a fazekat a vízzel, és krumplit kezdett hámozni. Olyan magabiztosan mozgott, mintha ő lenne a ház úrnője.

— Natas, te főzöd meg a teát, vagy megcsináljam én? — kérdezte anélkül, hogy hátranézett volna.

— Megfőzöm én — válaszolta halkan.

Fogta a teáskannát, beletett némi teát, majd forró vizet öntött rá. A keze remegett, de igyekezett uralkodni magán. Most nem volt itt az ideje az összeomlásnak. Ki kell várni, amíg elmennek, aztán összekapni magát, és elindulni az étterembe. Még odaér. Mindenképpen odaér.

Artyom kivett egy üveg gyümölcslevet a hűtőből, és kitöltötte a poharakba. Léna felnézett a telefonjából és mosolyogva szólt:

— Artyomocska, te aztán igazán gondoskodó férj vagy. Mindig figyelsz a családodra.

A férj elégedetten bólintott. Vera Nyikolajevna befejezte a krumpli pucolását, beledobta a forró vízbe, majd Natalja felé fordult:

— Na, szülinapos, ülj csak le! Mindjárt kész a saláta, és kezdhetjük az ünneplést.

Natalja az órára pillantott. Tíz óra. Az éttermi foglalás hétre szólt. Kilenc óra. Elvileg bőven elég idő, de belül már érezte a rossz előérzetet — ez a nap nem úgy fog alakulni, ahogy eltervezte.

Leült az asztalhoz Léna elé. A sógornő felemelte a poharát, benne a gyümölcslével:

— Az ünnepeltre! A negyven évre!

Artyom és Vera Nyikolajevna is megemelték a poharukat. Natalja a sajátjához nyúlt, kortyolt egyet. A lé túlságosan édes volt, émelyítően. Visszatette a poharat az asztalra.

— Köszönöm — mondta halkan.

Vera Nyikolajevna nekilátott a kolbász és az uborka felszeletelésének, majd tányérokra rendezte őket. Léna elővette a telefonját, lefényképezte az asztalt, Artyomot és az anyósát. Aztán Natalja felé fordult:

— Sógornőm, mosolyogj! Csinálok képet a születésnapodra.

Natalja megpróbált mosolyogni, de az erőltetettnek sikerült. Léna kattintott párat, majd a képernyőre nézve elhúzta a száját:

— Nem túl jól sikerült. Csináljunk még egyet?

— Nem kell — rázta a fejét Natalja.

Léna vállat vont, és visszatért a telefonjához. Vera Nyikolajevna letette az asztalra a felvágottas tálat, majd leült Artyom mellé.

— Na, reggelizzünk rendesen. Natalja, ugye nem bánod, hogy eljöttünk felköszönteni?

Natalja az anyósára nézett. Vera Nyikolajevna mosolygott, de a tekintetében ott volt valami más — várakozás, kihívás. Mintha azt figyelné, meri-e Natalja megkérdőjelezni.

— Persze, nem bánom — felelte egyenletes hangon.

Artyom elégedetten bólintott. Fogott egy szelet kenyeret, megkente vajjal, tett rá kolbászt, és jóízűen enni kezdett, miközben anyjára és húgára sandított. Vera Nyikolajevna is falatozni kezdett, közben megjegyzéseket tett:

— A kenyér lehetne frissebb. Meg ez a kolbász is valami olcsó fajta. Artyom, te jól keresel, miért spórol a feleséged az élelmiszeren?

A férj megvonta a vállát:

— Anya, Natalja vásárol. Nem szólok bele.

Vera Nyikolajevna rosszallóan Nataljára nézett:

— Nataljocska, az ételen nem szabad spórolni. Egy férfinak rendesen kell ennie, hogy bírja a munkát.

Natalja összekulcsolta az ujjait az asztalon.

— Vera Nyikolajevna, Artyom azt eszik, amit szeret. Ha valami nem tetszik neki, szól.

— Szólni szól, — sóhajtott az anyós — csak te nem mindig hallgatod meg.

Léna kuncogott, tovább görgetve a telefonját. Artyom némán evett, nem avatkozott közbe. Natalja az asztal alatt ökölbe szorította a kezét. Legszívesebben felállt volna és kiment volna a konyhából, de mintha a lábai gyökeret eresztettek volna.

Vera Nyikolajevna megitta a teáját, felállt, és ismét a tűzhelyhez ment. Megnézte a krumplit — még nem főtt meg. Visszatért az asztalhoz, elővett a táskájából egy kis, csillogó papírba csomagolt dobozt.

— Nataljocska, ez neked van. Tőlem és Lénától.

Natalja átvette, kibontotta. Odabent olcsó, műkővel díszített fülbevalók voltak. Aztán felnézett az anyósára.

— Köszönöm.

— Viseld egészséggel! Lénával külön neked választottuk, ugye, Lénocska?

A sógornő bólintott, le se véve a szemét a telefonról.

— Aha, külön neked.

Natalja visszatette a fülbevalókat a dobozba. Artyom elővett a zsebéből egy borítékot, és a felesége elé tette.

— Ez tőlem.

Natalja kibontotta. Egy nyomtatott üdvözlőkártya és ezer rubel volt benne. A férjére nézett.

— Köszönöm, Artyom.

A férfi bólintott, mosolyogva:

— Vegyél magadnak valamit.

Vera Nyikolajevna újra a tűzhelyhez ment, leszűrte a krumplit, majd kockákra vágta. Léna végre letette a telefonját:

— Sógi, lesz torta? Vagy nem volt időd megsütni?

Natalja megrázta a fejét:

— Nem lesz torta. Este az étteremben minden lesz.

Léna elkerekedett szemmel nézett rá:

— Étterem? Komolyan? És minket meg se hívtál?

— Ott a barátaim és a kollégáim lesznek. Szűk kör.

A sógornő lebiggyesztette az ajkát, és szemrehányóan Artyomra nézett:

— Bácsikám, a feleséged még a jubileumára sem hívott meg minket. Szép.

Artyom elkomorodott, rosszalló pillantást vetett Nataljára:

— Natalja, miért csinálod ezt? Anyám és Léna a családunk.

— Nem mondtam, hogy nem hívlak meg. Csak más jellegű rendezvény lesz — próbálta megőrizni a nyugalmát, de a hangja remegett.

Vera Nyikolajevna visszatért az asztalhoz a kész salátával, és letette középre.

— Nataljocska, az étterem rendben van, persze, de a család fontosabb. Lénával külön eljöttünk korán reggel, hogy felköszöntsünk, és te ezt mégsem értékeled.

Natalja lenyelte a gombócot a torkában. Legszívesebben kiabált volna, hogy senki sem kérte őket, hogy jöjjenek, hogy ez az ő születésnapja, és joga van eldönteni, hogyan ünnepel. De hallgatott.

Artyom villát vett a kezébe, megkóstolta a salátát:

— Anya, ahogy mindig, most is finom. Natalja, egyél, ne ülj tétlenül.

Natalja fogott egy villát, szedett egy keveset a salátából. Megkóstolta. A majonéz, a krumpli és a kolbász édes, nehéz masszává állt össze. Nehezen, de lenyelte.

Az óra fél tizenegyet mutatott. Még nyolc és fél óra volt az étteremig. Az idő mintha megállt volna.

Léna felállt az asztaltól, és elindult a lakásban, mintha szemrevételezné a terepet. Benézett a nappaliba, majd visszatért a konyhába.

— Sógi, hol tartod a tiszta törölközőket? Anyu kezet mosna főzés után.

Natalja szó nélkül felállt, elment a fürdőszobába, és elővett egy törölközőt. Átadta Lénának. A sógornő köszönés nélkül átvette, és odavitte Verához.

Az anyós megtörölte a kezét, a törölközőt a szék háttámlájára tette, majd újra leült. Artyom mindenkinek töltött még teát. Vera Nyikolajevna kortyolt egyet, aztán Nataljára nézett:

— Nataljocska, meg akartam kérdezni: mikor határozod már el magad, hogy gyereket szülsz? Negyven éves vagy. Ketyeg az óra.

Natalja megmerevedett. Ezt a kérdést rendszeresen feltették, de ma, a születésnapján, a jeges ébresztő és a kényszerű reggeli után különösen fájón hangzott.

— Vera Nyikolajevna, ez a mi ügyünk Artyommal.

— Persze, persze. De hát én szeretnék unokákat. Léna még nem készül férjhez menni, minden reményem benned van.

Léna fújtatott:

— Anya, én nem fogok gyereket szülni csak azért, hogy valaki más elvárásainak megfeleljek.

— Látod? — tárta szét a karját az anyós. — Legalább te, Natasa, gondolj a családra.

Artyom csendben rágta a szendvicsét, nem szólt bele. Natalja a férjére nézett, támogatást várva, de Artyom elfordította a tekintetét.

— Készülnöm kell — mondta Natalja, miközben felállt az asztaltól. — Elnézést.

Elindult az ajtó felé, de Vera Nyikolajevna utána szólt:

— Natasa, hová mész? Hiszen most kezdtük az ünneplést!

— Este vendégeim lesznek. Készülődnöm kell.

— Milyen vendégek fontosabbak a családnál? — az anyós hangja élesebbé vált.

Natalja megfordult. Ott állt a konyhaajtóban, és nézte a három embert az asztalnál. Vera Nyikolajevna szemrehányó pillantással nézett rá, Léna kíváncsian figyelt, Artyom pedig bűntudatosan lesütötte a szemét.

— Vera Nyikolajevna, nem kértem, hogy ma jöjjenek. Más napra terveztem.

— Nem kértél? — vonta össze a szemöldökét az anyós. — Artyom mondta, hogy örülni fogsz.

Natalja a férjére nézett.

— Artyom, ezt most komolyan mondod?

A férfi vállat vont:

— Anyám fel akart köszönteni. Mi baj van ezzel?

— Tudtad, hogy étterembe megyünk. Tudtad, hogy a barátaimmal akarom megünnepelni.

— Meg is ünnepled. Később. Most viszont anyám és Léna itt vannak, tölts velük egy kis időt.

Natalja lassan visszalépett az asztalhoz. Egyenes háttal megállt, a kezét a szék támlájára tette.

— Ma az étteremben ünneplem a születésnapomat. Nélkületek.

Csend lett. Vera Nyikolajevna letette a csészét, Léna felpillantott a telefonjából, Artyom megdermedt a kezében tartott kenyérrel.

— Hogyhogy nélkülünk? — kérdezte hitetlenkedve az anyós. — Mi miattad jöttünk! Külön ezért!

— Nem kértem — ismételte Natalja nyugodtan.

— Natalja, mit művelsz? — Artyom felállt az asztaltól. — Anyám igyekezett, salátát csinált, ajándékot hozott!

— Nem kértem — mondta harmadszor Natalja, ezúttal keményebben.

Léna fitymálóan elmosolyodott:

— Szép kis természet. Sógornőm, te legalább sejted, mennyire illetlenül viselkedsz?

— Akkor gyertek, amikor meghívnak.

Az anyós arca elsápadt.

— Natasa, ez meg milyen színház?

— Semmilyen színház. Ez az én otthonom. És az én otthonomba a vendégek meghívásra jönnek, nem pedig saját elhatározásból.

— Natalja, hagyd abba. Kellemetlen helyzetbe hozol anyám előtt.

— Jeges vízzel ébresztettél — nézett egyenesen a férjére Natalja —, csak azért, hogy megterítsek azoknak, akik sem engem, sem az otthonomat nem tisztelik.

Artyom kinyitotta a száját, de nem jött ki hang. Vera Nyikolajevna felpattant, felkapta a táskáját.

— Nem maradok ott, ahol megsértenek! Léna, indulás!

A sógornő sietve felállt, zsebre vágta a telefonját, és felkapta a kabátját. Vera Nyikolajevna már az előszobában volt, dühösen rángatta magára a kabátját, mintha szét akarná tépni.

— Artyom, jössz velünk, vagy itt maradsz ezzel a… — az anyós elharapta a mondat végét.

A férj a konyha közepén állt, tanácstalanul nézve hol az anyjára, hol Nataljára.

— Anya, nyugodj meg. Natalja, te is. Ne csináljunk jelenetet.

— Jelenetet? — Natalja keserűen felnevetett. — Artyom, te vízzel öntöttél le a születésnapomon. Milyen jelenet kell még neked?

Vera Nyikolajevna megállt az ajtóban, és a fiához fordult.

— Artyom, mit beszél?

A férfi elvörösödött, és elfordította a tekintetét.

— Anya, hát… nem akart felkelni, ti már úton voltatok.

— És te úgy döntöttél, hogy vízzel ébresztesz — fejezte be Natalja. — Mint valami engedetlen gyereket.

Léna halkan füttyentett:

— Hát, bátyuskám, nem semmi.

Vera Nyikolajevna egészen begombolta a kabátját, felkapta a táskát.

— Gyere, Léna. Itt nem becsülnek meg minket.

A sógornő bólintott, és követte az anyját. Artyom utánuk rohant.

— Anya, várj!

Natalja egyedül maradt a konyhában. Hallotta, ahogy becsapódik a bejárati ajtó, hallotta Artyom hangját a lépcsőházban, majd a férje visszatért. Becsukta az ajtót, bement a konyhába. Az arca vörös volt, a lélegzete szaggatott.

— Boldog vagy? Anyám sírva ment el!

— Artyom — Natalja leült egy székre —, én csak egy dolgot kértem: hadd ünnepeljem a születésnapomat úgy, ahogy én akarom.

— Kibírtál volna pár órát! Beszélgetni anyámmal, inni egy teát! De nem, te inkább cirkuszt csináltál!

— Én csináltam cirkuszt? — Natalja felnézett, a férjére nézett. — Te vízzel öntöttél le. Te hívtad meg a rokonaidat, megkérdezés nélkül. Te tetted tönkre a születésnapomat. És én csináltam cirkuszt?

Artyom ökölbe szorította a kezét.

— Önző vagy. Mindig csak magadra gondolsz.

— Ma az én napom van. Jogom van magamra gondolni.

— Nap, nap! Mindig csak a te napod! A családra gondolsz egyáltalán?

— Milyen családra, Artyom? Arra, ahol vízzel locsolnak le? Ahol meg sem kérdezik, mit szeretnék? Ahol az anyós uralkodik a konyhámban, és kioktat, hogyan éljek?

A férj elfordult, az ablakhoz ment. Néhány másodpercig csendben állt, majd visszafordult.

— Tudod mit? Menj csak az éttermedbe. Egyedül. Ha annyira akarod.

— Elmegyek.

— És ne is várd, hogy elkísérlek.

— Nem is várom.

Artyom levette a kabátját a fogasról, felhúzta a cipőjét.

— Elmegyek anyámhoz. Bocsánatot kérek a te modortalanságodért.

— Menj.

A férfi kicsapta az ajtót, úgy, hogy megremegtek az ablakok. Natalja egyedül maradt. Leült az asztalhoz, és a félig megevett salátát, a kihűlt teát, a szétdobált szalvétákat nézte.

Ránézett az órára. Tizenegy. Nyolc óra az étteremig.

Felállt, és elkezdte leszedni az asztalt. A maradék ételt a szemetesbe söpörte, elmosta az edényeket, letörölte a pultot. Mozdulatai lassúak, kimértek voltak. A feje üres, de a kezei automatikusan dolgoztak.

Amikor a konyha tiszta lett, a fürdőbe ment. Megnyitotta a zuhanyt, levetkőzött, és a forró víz alá állt. A víz lemossa az ébredés hidegét, a feszültséget, a fáradtságot. Natalja lehunyta a szemét, és arcát a vízsugárnak fordította.

Negyven év. Az élet fele már eltelt. És hogyan telt el? A férj, az anyós, a sógornő kedvéért. Mindig alkalmazkodott, hallgatott, tűrt. De ma… ma nem tűrt tovább.

Kilépett a zuhany alól, megtörölközött, bement a hálószobába. Kinyitotta a szekrényt, elővette a ruhát — sötétkék, karcsúsított fazon, amit egy hónappal korábban vett kifejezetten a jubileumra. Felvette, a tükörbe nézett. A ruha tökéletesen állt rajta.

Megcsinálta a haját, felvitte a sminket. Lassan, gondosan dolgozott. Szép akart lenni — nem másoknak, hanem önmagának.

Amikor végzett, még csak délután három volt. Négy óra a vacsoráig. Natalja leült a kanapéra, elővette a telefonját. Néhány üzenet érkezett a barátnőktől — jókívánságok, kérdések az estéről. Röviden válaszolt: minden rendben, találkozunk hétkor.

Artyom nem hívta. Natalja nem is csodálkozott.

Bekapcsolta a tévét, de nem figyelt. Azon gondolkodott, mi lesz ezután. A férj megsértődött, az anyós megbántva. Lesznek telefonok, szemrehányások, vádak. Artyom majd próbálja rákényszeríteni, hogy kérjen bocsánatot. Vera Nyikolajevna meg elmeséli mindenkinek, milyen hálátlan a menye.

De Natalja érezte — ma valami megváltozott. Belül már nem volt az a régi, nyomasztó súly, ami évek óta nehezedett rá. Elengedte.

Hat óra körül felöltözött, felkapta a kis táskáját, és kilépett a lakásból. Kint hűvös volt, az őszi szél megborzolta a haját. Natalja taxit hívott, beült a hátsó ülésre.

— Hová megyünk? — kérdezte a sofőr.

Natalja megadta az étterem címét. Az autó elindult. Az ablakon túl házak, lámpák, néhány járókelő suhant el. A város az estére készült.

Fél hétre érkezett meg. Az étterem kicsi volt, barátságos, az ablakokban meleg fény égett. Natalja belépett, az adminisztrátor mosolyogva fogadta:

— Jó estét! Foglalásra jött?

— Igen. Natalja névre.

— Fáradjon be, kérem. A különterem már készen áll.

Követte az adminisztrátort a kis terembe. Az asztal megterítve, gyertyák égtek, vázákban virágok. Pontosan úgy, ahogy szerette volna. Natalja leült, körülnézett. Csend, nyugalom. Senki nem oktatta, nem bírálta, nem követelt tőle semmit.

Elsőként a barátnők érkeztek — Szveta és Irina. Mindketten virággal, elegáns ruhában, széles mosollyal.

— Boldog születésnapot! — Szveta átölelte, és átnyújtotta a csokrot.

— Natas, ma gyönyörű vagy! — mondta Irina, és puszit adott az arcára.

Natalja átvette a virágokat, elmosolyodott. Először aznap a mosolya igazi volt.

Lassan megérkeztek a többiek is — kollégák, régi ismerősök. A terem megtelt beszéddel, nevetéssel, melegséggel. A pincérek menüt hoztak, elkezdték a kiszolgálást.

Natalja az asztalfőn ült, hallgatta a koccintásokat, a történeteket, a tréfákat. Szveta az új munkájáról mesélt, Irina a tengerparti nyaralásról. Egy kolléga, Viktor, gratulált, és megígérte, hogy másnap tortát visz az irodába.

Senki sem kérdezte, hol a férj. Senki sem tett szemrehányást. Mindenki azért volt ott, mert akart — szeretetből, nem kötelességből.

A vacsora három órán át tartott. Végül behozták a tortát gyertyákkal. Natalja kívánt valamit, majd elfújta. A barátnők tapsoltak, kiáltottak, nevetve koccintottak. Felvágták a tortát, pezsgőt töltöttek, újabb jókívánságok hangzottak el.

Amikor az este lassan véget ért, Szveta közelebb hajolt Nataljához:

— Natalja, minden rendben? Ma valahogy… más vagy.

Natalja ránézett, elgondolkodott.

— Tudod, Szveta, ma rájöttem valamire. Az ünnepem akkor kezdődött igazán, amikor abbahagytam az alkalmazkodást.

Szveta bólintott, nem kérdezett semmit. Átölelte Natalját.

— Akkor boldog születésnapot. Az igazit.

Natalja elmosolyodott. Ránézett az asztalra, a nevető arcokra, a gyertyák fényére, a virágokra. Azokra az emberekre, akik nem kötelességből, hanem szeretetből jöttek, hogy vele legyenek ezen a napon.

Negyven év. Az élet fele már mögötte. És előtte a másik fele — ahol már nem kell jeges vízre ébredni, nem kell megteríteni a hívatlan vendégeknek, és nem kell hallgatni, amikor legszívesebben kiáltana.