A herceg három éven át kereste a tökéletes menyasszonyt, és minden fiatal nőt arra kényszerített, hogy áthaladjon egy titokzatos kereten. Amikor azonban az lépett bele, akin addig mindenki nevetett, olyasmi történt, amire senki sem számított…
A király három éven keresztül mindennap ugyanarra emlékeztette a fiát.
– Te vagy a trón örököse. A királyságnak királynéra van szüksége. Ideje lenne végre nem tovább halogatnod az esküvőt.
A herceg azonban mindig nyugodtan megrázta a fejét.
– Nem akarok pusztán azért megházasodni, mert kötelességem. Csak akkor veszek feleségül valakit, ha találkozom egy nővel, akit valóban szeretek.
A király ilyenkor csak nagyot sóhajtott.
Múltak az évek. A szomszédos királyságok sorra ajánlották fel hercegnőik kezét, a gazdag családok pedig arról álmodoztak, hogy rokoni kapcsolatba kerülhetnek az uralkodói házzal. A herceg azonban kivétel nélkül mindenkit visszautasított.
Végül különös próbatételt eszelt ki.
Évente egyszer a királyság legszebb fiatal hölgyeit meghívták a palotába.
Mindannyian szigorú előválogatáson estek át. Megvizsgálták az egészségi állapotukat, a neveltetésüket, a műveltségüket, az udvari etikettben való jártasságukat, a modorukat, a járásukat, sőt még a testtartásukat is. Sokan hónapokon át készültek erre az egyetlen napra.
A verseny legkülönösebb része azonban egy hatalmas, emberi alakot formázó fakeret volt, amely a trónterem közepén állt.
A hercegen kívül senki sem tudta, mi célt szolgál.
A parancsa szerint minden fiatal nőnek bele kellett állnia a keretbe, majd néhány másodpercig mozdulatlanul ott maradnia.
A herceg figyelmesen végigmérte az összes jelöltet, aztán halkan mindig csak egyetlen szót mondott.
– Következő.
Ez három éven át folytatódott.
Fiatal nők százai teljesítették a próbát, ám egyikük sem keltette fel annyira a herceg érdeklődését, hogy újra látni akarta volna.
A királyság lakói már azon tréfálkoztak, hogy a jövendő uralkodó talán soha nem fog megnősülni.
Aztán elérkezett egy újabb kiválasztási nap.
A palotában ismét több tucat gyönyörű fiatal nő gyűlt össze pompás ruhákban. Mosolyogtak, beszélgettek egymással, és mindent megtettek, hogy úgy tűnjön, egyáltalán nem idegesek.
Ekkor hirtelen kitárultak a hatalmas ajtók.
Egy teltebb alkatú fiatal nő lépett be a terembe. Egyszerű, mégis rendkívül elegáns ruhát viselt. Már első pillantásra is egészen másnak tűnt, mint a többiek.
Alakja messze eltért attól a szépségeszménytől, amelyet az udvarban általában nagyra tartottak.
Több versenyző azonnal összenézett.
– Biztosan jó helyre jött?
– Talán csak eltévedt.
– Tényleg azt hiszi, hogy a herceg egyáltalán ránéz majd?
Néhány pillanat múlva halk nevetés futott végig a termen.
Még az udvaroncok közül is többen alig tudták elrejteni a mosolyukat.
A fiatal nő mindent hallott, mégis nyugodtan haladt tovább, anélkül hogy felemelte volna a tekintetét.
Amikor végre ő következett, a ceremóniamester már majdnem szólította a következő jelentkezőt.
– Bocsásson meg, kisasszony… Ez a keret túl keskeny. Talán jobb lenne, ha…
A herceg azonban hirtelen felemelte a kezét.
– Nem. Engedjék tovább.
Az egész terem egyetlen pillanat alatt elcsendesedett.
A fiatal nő lassan belelépett a keretbe.
Egy perccel később pedig olyasmi történt, amitől minden jelenlévő döbbenten, mozdulatlanul meredt rá.
Néhány másodpercig nem történt semmi.
Aztán a herceg felállt a trónjáról.
Ilyesmire korábban még soha nem volt példa. A jelenlévők döbbenten néztek egymásra.
A herceg lassan odalépett a kerethez, és közvetlenül a fiatal nő előtt állt meg.
– Mi a neve?
– Isabella, felség.
– Miért döntött úgy, hogy a gúnyolódás ellenére is eljön ide?
A fiatal nő egy pillanatig hallgatott.
– Mert belefáradtam abba, hogy úgy éljek, mintha folyton bizonyítanom kellene másoknak, hogy megérdemlem a tiszteletet. Ha most visszautasít, attól még nem történik semmi szörnyű. De ha meg sem próbáltam volna, egész életemben bánnám.
A teremben teljes csend lett.
A herceg néhány másodpercig a szemébe nézett, majd váratlanul elmosolyodott.
– Három éven át senki sem értette, miért áll itt ez a keret.
Mindenki visszafojtotta a lélegzetét.
– Soha nem az volt a célja, hogy a szépséget mérje.
Meglepetéstől teli moraj futott végig a termen.
A herceg folytatta:
– Szándékosan állíttattam ide, hogy lássam, miként bánnak egymással az emberek.
Évről évre gyönyörű fiatal nők próbálták megalázni vetélytársaikat, kinevették őket, irigykedtek rájuk, és örültek a hibáiknak.
Ma pontosan ugyanez történt.
Ám csupán egyetlen ember lépett be ebbe a terembe méltósággal, egyetlen sértésre sem válaszolt, és még azokkal szemben is tisztelettel viselkedett, akik kigúnyolták.
Ezután az apjához fordult.
– Pontosan ilyen nőt kerestem mindvégig.
A király szótlanul felállt a trónjáról.
Néhány másodpercig figyelmesen szemügyre vette Isabellát, majd elmosolyodott.
– Most már értem, miért tartott ilyen sokáig a választás.
Néhány hónappal később fényűző királyi esküvőt rendeztek a palotában.
Eleinte a királyságban sokan meglepődtek a herceg döntésén, de nem kellett sok idő ahhoz, hogy minden megváltozzon.
Az új hercegné ingyenes iskolákat nyitott, segítette a szegény családokat, támogatta az árvaházakat, és soha nem ítélt meg senkit sem a külseje, sem a származása alapján.
