Az utóbbi időben a kutyám rendszeresen felmászott a konyhaszekrények tetejére, és hangosan morgott. Először azt hittem, teljesen megőrült, de amikor rájöttem, mire ugat, minden megváltozott.
A kutyám korábban soha nem viselkedett így. Rick intelligens, nyugodt eb volt, aki mindig engedelmeskedett, és soha nem ugatott ok nélkül. Az elmúlt hetekben azonban valami megváltozott benne. Éjszakánként ugatni kezdett, két lábra állva figyelte a konyhaszekrényeket, és ami a legkülönösebb volt: felmászott a felső szekrények tetejére, olyan helyekre, ahová még én is ritkán jutottam fel.
Eleinte az életkorára vagy a stresszre fogtam a dolgot. Talán a szomszédok zajongtak, vagy esetleg egy macska bujkált valahol. De a kitartása egyre nyugtalanítóbbá vált. Jól ismerte a szabályokat: nem szabad felmászni a bútorokra. Mégis makacsul ott ült fenn, a plafont bámulva, és halkan morgott, mintha valami rendkívül fontos veszélyre próbálna figyelmeztetni.
– Mi az, pajtás? Mit látsz odafent? – kérdeztem tőle, miközben leguggoltam mellé.
Rick felém fordította a fejét, fülei azonnal felálltak. Egy rövid, éles ugatással válaszolt. És valahányszor közelebb próbáltam menni ahhoz a ponthoz, még hangosabban kezdett ugatni.
Egyik éjszaka Rick kitartó nyüszítésbe kezdett, és az ugatása egyre erőteljesebbé vált. Elegem volt a folyamatos feszültségből. Nem akartam még egy álmatlan éjszakát végigszenvedni olyan zajokat hallgatva, amelyeket látszólag csak ő érzékelt.
Elővettem a zseblámpámat, magamra kaptam egy kabátot, majd kihoztam a tárolóból a régi összecsukható létrát. A szívem furcsán hevesen vert – talán a bosszúság miatt, talán az aggodalomtól, vagy egyszerűen azért, mert végre pontot akartam tenni az ügy végére.
Rick nyugodtan, de határozottan félreállt, miközben továbbra is felfelé figyelt. Felmásztam a létrára. A szellőzőrács enyhén ferdén lógott. Nem emlékeztem rá, hogy valaha is észrevettem volna ezt korábban.
Magamban arra gondoltam:
– Végre kiderül az igazság. Biztosan csak egy egér vagy valami jelentéktelen dolog az egész.
Leemeltem a rácsot.
És abban a pillanatban valami olyan rémisztőt pillantottam meg, amitől megfagyott bennem a vér.
A rács mögött, a sötét szellőzőjárat mélyén egy férfi rejtőzött.
Összegörnyedve ült, arcát vastag porréteg borította, tekintetében pedig pánik tükröződött – mintha már nagyon régóta bujkált volna ott.
Amint meglátott, azonnal megmozdult. Kapkodva vette a levegőt, és megpróbált felállni, de az ereje cserbenhagyta. A kezében néhány apró lopott tárgyat szorongatott: egy üres pénztárcát, egy mobiltelefont és egy kulcstartót, amelyek biztosan nem hozzánk tartoztak.
Reszkető kézzel kaptam a telefonom után, és azonnal tárcsáztam a segélyhívót. Szinte maguktól törtek elő belőlem a szavak, a hangom remegett az idegességtől, de a diszpécser rögtön megértette a helyzet súlyosságát.
– Egy férfi rejtőzik a szellőzőrendszeremben! Kérem, siessenek! – mondtam.
Miközben beszéltem, Rick lelkesen csóválta a farkát, és egy pillanatra sem vette le az orrát a szellőzőnyílásról, mintha azt akarná jelezni:
– Igen, ő az. Őt kerestem.
A rendőrök rövid időn belül megérkeztek. Óvatosan kihúzták a férfit a járatból, egy takaróra fektették, majd megvizsgálták az állapotát.
Sovány volt és teljesen kimerült. Karjain több horzsolás és vágás látszott, tekintete pedig idegesen cikázott egyik pontról a másikra.
Az egyik rendőr a nyakában talált egy apró, de értékesnek tűnő tárgyat: egy ezüstláncot medállal, amelybe kezdőbetűket gravíroztak. Valahol bizonyára valaki kétségbeesetten kereste ezt az ékszert.
Ekkor kezdődött a részletes nyomozás.
Hamarosan kiderült, hogy ez a férfi korántsem volt az első, aki az épület szellőzőaknáit használta rejtekhelyként vagy közlekedési útvonalként.
Amikor a körzeti megbízott kikérdezte a lakókat, sorra kerültek elő a korábban megmagyarázhatatlannak tűnő esetek. Egy házaspár eltűnt ékszerekről számolt be, mások egy bankkártya elvesztését említették, valaki pedig több gyűrű eltűnésére emlékezett.
A legkülönösebb az volt, hogy sehol sem találtak betörésre utaló nyomokat.
A férfi azonban ravasz és rendkívül mozgékony volt. A szintek közötti szűk, sötét járatokban közlekedett, ahol senki sem kereste volna. Éjszakánként mindig a legkisebb és legkevésbé feltűnő tárgyakat választotta ki – olyanokat, amelyeket könnyű volt elrejteni, és még könnyebb volt nyomtalanul eltüntetni.
