„Egy lányt megvenni meglepően egyszerű volt” – írta William Stead
Nem is olyan régen Angliában egy újságíró, William Thomas Stead, különös vállalkozásba kezdett. Célja az volt, hogy felfedje a társadalmi igazságtalanságokat, különösen a szegény sorsú lányokkal szembeni bánásmódot. A viktoriánus korszakban sokszor képmutató erkölcs uralkodott: míg az úri hölgyeknek tilos volt asztallábakra pillantani vagy „erkölcsrontó” könyveket olvasni, addig az utcák tele voltak fiatal lányokkal, akik a túlélésért árulták testüket.
Stead egy provokatív cikket akart írni, amely rávilágít arra, milyen könnyű kiszolgáltatott lányokat „megvásárolni”. Egy Rebecca Jarrett nevű ismerősét kérte fel arra, hogy segítsen neki egy ál-vásárlás lebonyolításában. Célpontjuk a rendkívül szegény Armstrong család lett, ahol a legidősebb lány, Eliza, mindössze tizenhárom éves volt.
Rebecca erősen kisminkelve, használt ruhában jelent meg az Armstrongék apró, nyomorúságos lakásán, és szolgálói munkát ígért Elizának egy gazdag háznál. Az édesanya, pénz híján, habozás nélkül elfogadta az ötfontos „díjat”. Bár később tagadta, nyilvánvaló volt, hogy tisztában volt az ajánlat valódi természetével.
A lányt először egy szülésznőhöz vitték, aki megállapította, hogy egészséges és „tiszta”. Ezt követően Eliza eszméletét vesztette – valószínűleg altatót alkalmaztak –, majd egy idegen szobában tért magához, ahol rémülten kiabálni kezdett. Stead, aki ott volt, azonnal közbelépett: nem akart tényleges bántalmazást, csak bizonyítani akarta, milyen egyszerű gyereket „megvásárolni”.
A kislányt végül egy franciaországi nevelőcsaládhoz juttatták, Stead pedig megírta híres cikksorozatát, amelyben „Lily” néven említette Elizát. A cikkek hatalmas botrányt kavartak. Az angol társadalom megdöbbent: az újságok rekordsebességgel fogytak, és hatalmas közfelháborodás tört ki.
A riport után Stead a beleegyezési korhatár 16 évre emelését sürgette. De ahogy a figyelem nőtt, úgy fordult ellene is a közhangulat. Kiderítették Eliza valódi nevét, megtalálták a családját, akik gyorsan kijelentették: ők mit sem tudtak az egészből, csupán azt hitték, lányuk valóban szolgálónő lesz.
A bíróság elítélte Steadet, Rebeccát és a szülésznőt emberrablásért. Az újságíró három hónapot kapott, a két nő hatot, utóbbi a börtönben halt meg. Mégis: 1885-ben a parlament valóban emelte a beleegyezési korhatárt.
Stead később lemondott a főszerkesztői posztról, de továbbra is aktívan bírálta az angol kormányt. 1912 áprilisában felszállt a Titanicra, és a túlélők elmondása szerint átadta a mentőcsónakban való helyét másoknak, gyerekeket mentett, majd eltűnt – kezében Shakespeare-kötettel.
Eliza Armstrong története örökre bevonult a sajtótörténelembe. Stead munkája nem volt hiábavaló – amit a társadalom addig elhallgatott, azt végre kimondták.
