Kirúgtak, mert túl öreg voltam a cégükhöz, de egy év múlva feleségül mentem a vezérigazgatóhoz

— Hogy van ma, Valentina Pavlovna? — kérdezte Mihail, miközben megállt az íróasztala mellett, és egy lenéző pillantást vetett rá, amit alig próbált leplezni.

Valentina elfordította tekintetét a monitortól. Harmadik éjszaka volt már, hogy álmatlanság gyötörte, de ezt nem állt szándékában bevallani.

— Köszönöm, remekül, — válaszolta hidegen, majd visszatért a dokumentumaihoz.

A háta mögött suttogás hallatszott. Alina és a két új kolléga azonnal úgy tett, mintha teljesen elmerültek volna a munkában, de Valentina még épp elcsípte, ahogy összenéznek.

Ilyenkor az „ötvenöt” szám különösen nehezen nyomta a vállát.

A „FinGroup” üvegépülete közömbösen tükrözte vissza a Moszkva feletti szürke felhőket. Tizenöt évet töltött ezek között a szürke-kék falak között.

Tizenöt évig volt a legjobb elemző, mígnem megjelent Mihail és az ő fiatal, ambiciózus csapata.

— Igyon egy kis vizet, — mondta, miközben letett elé egy poharat. — Ma nagyon sápadtnak tűnik.

De a tekintete egész mást sugallt: „Itt az ideje, hogy távozz.”

Valentina bólintott. Belül egyre nőtt a szorongás. Az elmúlt hónapokban egyre többször vette észre, hogy elhallgattak a beszélgetések, amikor belépett az ebédlőbe.

Hogy figyelmen kívül hagyták a javaslatait a megbeszéléseken. Hogy leereszkedően magyarázták el neki a nyilvánvaló dolgokat.

Megrezdült a telefonja. Üzenet volt Artyomtól.

„Anya, megígérted, hogy nyolcra otthon leszel. Vacsorát főztem.”

Valentina egy pillantást vetett a kijelzőre, majd elrakta a telefont. A fia mindig törődött vele. Ő volt az egyetlen, akinek valóban számított.

— Valentina Pavlovna, — Mihail hangja túl közelről jött, — fél óra múlva jöjjön be hozzám. Beszélnünk kell.

Valentina megdermedt. A baj előérzete úgy csapott le rá, mint egy hullám.

— Természetesen.

Pontosan harminc perccel később bekopogott az irodába. Odabent új bútor és drága parfüm illata terjengett. Mihail úgy tett, mintha a tabletjébe lenne merülve, fel sem nézett.

— Foglaljon helyet.

Valentina leült, ösztönösen kisimítva a sötétkék kosztümje ráncait. A kezei remegtek, így összekulcsolta őket az ölében.

— Valentina Pavlovna, — kezdte Mihail túljátszott udvariassággal, amitől Valentina gyomra görcsbe rándult, — nagyra értékelem a… tapasztalatát. De meg kell beszélnünk a cég jövőjét.

— Hallgatom.

— A piac változik. Az ügyfeleink fiatalok, aktívak. Olyan emberekkel szeretnének dolgozni, akik beszélik a nyelvüket. Érti, mire célzok?

A „kor” szó kimondatlanul is ott lebegett a levegőben.

— Nagyra becsüljük a munkáját. Azonban… — szándékos szünetet tartott. — Talán érdemes lenne fontolóra venni az előrehozott nyugdíj lehetőségét. Természetesen tisztességes kompenzációval.

Valentina megmerevedett. Tizenöt év hűség. Álmatlan éjszakák. Irodában töltött hétvégék. Mindez hirtelen értéktelenné vált.

— Egy hete van, hogy átgondolja, — zárta Mihail, miközben ismét a tabletje felé fordult. — De jobb lenne, ha nem húzná sokáig a döntést.

— Átgondolom az ajánlatát, — hangja nyugodtan csengett, noha belül perzselte a megaláztatás.

Felállt, és kiment az irodából. A folyosó erős fénye szinte égette a szemét. Valentina visszament az íróasztalához, összepakolta a dolgait, és az ajtó felé indult.

— Máris megy? — kérdezte Aline tettetett meglepetéssel. — Ma van a szokásos jelentésleadás.

— Holnap befejezem.

Odakint Valentina mély levegőt vett. A hideg levegő megcsípte a tüdejét. A metrón a tömeg, a hangzavar, a lökdösődés körülvette. Valaki nekiment, de ő még csak hátra sem nézett.

Otthon Artyom fogadta a konyhában ügyködve.

— Anya, ilyen korán? — átölelte. — Történt valami?

Valentina meg akarta mondani, hogy minden rendben van, de a szavak a torkán akadtak.

— Azt akarják… hogy menjek el, — mondta végül. — Azt mondják, túl öreg vagyok nekik.

Artyom megállt, kezében a konyharuhával. Arca eltorzult a haragtól.

— Ez diszkrimináció! Be kell perelni őket!

— Felesleges, — rázta meg a fejét Valentina. — Közös megegyezésnek fogják álcázni. Kompenzációt ígérnek.

— Ez igazságtalan! — kiáltott fel Artyom. — Te vagy a legjobb elemző a cégüknél!

— Volt, — mondta Valentina keserű mosollyal. — Most már csak egy felesleges ember vagyok, aki nem érti a mai trendeket.

— Anya…

— Semmi baj. Ma volt az utolsó munkanapom. Beleegyeztem. Egyértelművé tették, hogy normálisan úgysem tudnék dolgozni, ha nem egyezek bele gyorsan, — elővette a telefonját. — Megnézem, milyen törökországi utakat lehet foglalni. Azt hiszem, ideje nyaralni mennem. Először tizenöt év után.

Az azúrkék tenger lustán mosta a homokos partot.

Valentina egy fonott székben ült egy étterem teraszán, és az étlapot böngészte. Két hónap telt el a felmondása óta, mint a füst. Az álmatlan éjszakák, a nyomasztó gondolatok és a fia kitartó unszolása már a múlté.

— Legalább egyszer az életben élj egy kicsit magadért, — ismételgette Artyom. — Menj a tengerhez, pihenj. Felejtsd el őket…

Nem fejezte be, de Valentina tudta, mire gondolt. Az elbocsátás keserűsége, az igazságtalanság, a tizenöt év, amit egy tollvonással semmissé tettek — még itt is kísértették, az Égei-tenger partján álló fényűző szállodában.

— Mit szeretne rendelni? — a pincér professzionális mosollyal nyújtotta át az itallapot.

— Egy pohár fehérbort kérek, — felelte. — A legjobbat, amit csak tartanak.

Hosszú évek óta először engedett meg magának egy kis luxust. A naplemente arany-vörös fénybe vonta a tengert. A tengeri szellő játszott a terítővel és a hajával, amelyet most először hónapok óta nem font kontyba.

A pénz csak pár hét nyaralásra volt elég, de ennyi is elégnek bizonyult. Elmehetett egy drága étterembe, megszállhatott egy jó szállodában — és a fia is segített.

— Szabad csatlakoznom?

Egy férfihang zökkentette ki a gondolataiból.

Mellette egy sportos alkatú férfi állt, világos lenvászon ingben, ápolt, ősz szakállal. A tekintete figyelmes volt, és nem volt benne a Valentinának már ismerős, lenéző szűklátókörűség.

— Egyedül vagyok, maga is… Lenne ellenére a társaság?

Valentina épp nemet akart mondani — a magány régóta állandó társa volt. De valami a férfi tekintetében — szilárd és barátságos — meggondolásra késztette.

— Foglaljon helyet, — bólintott a szabad szék felé.

— Igor, — nyújtotta a kezét.

— Valentina, — válaszolta, és meglepetten észlelte a férfi határozott, kellemes kézfogását.

A bort szinte azonnal kihozták. Igor is rendelt egy pohárral.

— Koccintsunk? — emelte a poharát.

— Az új távlatokra, — mosolygott Valentina, majd meglepetésére hozzátette: — A régi kapukat épp nemrég csapták be előttem… az elbocsátással.

Maga sem értette, miért mondta el ezt egy idegennek. Talán azért, mert hosszú idő után először néztek rá úgy, hogy nem volt a tekintetben sajnálat vagy elítélés.

— Az ő veszteségük, — válaszolta Igor egyszerűen, mindenféle hamis együttérzés nélkül. — Elmeséli?

És ő elmesélte. A tizenöt évet, amit a cégnek szentelt. Mihailt a fennhéjázó udvariasságával. Az új bútorok hideg csillogását az irodában. Alinát és a lekezelő pillantásait. A kompenzációt, amiből épp csak ez a nyaralás fért ki.

Igor csendben hallgatta, nem szakította félbe. Mire Valentina befejezte, a nap utolsó sugarai már eltűntek a tenger felszínén, és köztük ott állt egy második borosüveg — kinyitva, de szinte érintetlenül.

— Furcsa, — mondta elgondolkodva, miközben a pohár szélét forgatta. — Ami a világ végének tűnik, gyakran valami újnak a kezdete. Csak túl nagy a fájdalom, hogy ezt észrevegyük.

— Úgy beszél, mintha maga is átélt volna hasonlót, — hajolt előre Valentina, hosszú idő óta először érdeklődve más története iránt.

— Bizonyos értelemben igen, — mosolygott. — Én is elvesztettem egykor valamit, amiről azt hittem, minden. Aztán rájöttem, sokkal többet kaptam helyette.

A beszélgetés gördülékenyen, könnyedén folyt. Könyvekről, utazásokról, jövőképekről beszélgettek. Igor szellemes volt, tájékozott — és ami meglepőbb — őszintén érdekelte Valentina véleménye. A nő azon kapta magát, hogy nevet — először hosszú hónapok óta.

Másnap este újra találkoztak. Aztán megint. És megint.

Igor a projektjeiről mesélt, ő a fiáról. Ő a hibáiról beszélt, Valentina a szakmai sikereiről. Valahogy vele minden olyan könnyűnek tűnt.

— Holnap visszautazom Moszkvába, — mondta Valentina az ötödik közös estén. — Köszönöm a társaságot.

— Én is holnap indulok, — mosolygott Igor. — Miért ne osztoznánk egy taxin a repülőtérre?

Végül csak ő fizette a taxit, ráadásul a legdrágábbat.

A repülőtéren kiderült, hogy ugyanarra a járatra mennek. A repülőgépen Igor átszállt az üzleti osztályról mellé, és történeteket mesélt egy partneréről Novoszibirszkből, miközben Valentina félig hallgatva a sors szeszélyeiről töprengett.

Hét nappal ezelőtt kidobták, mint egy felesleges lomot, ma pedig ott ült vele szemben egy férfi, akinek a szemében őszinte érdeklődést látott — nem mímelt, nem lekezelő.

A leszállás után kicserélték a telefonszámokat — formai dolog, gondolta Valentina. Az olyan nők, mint ő, ráncos szemmel és őszes halántékkal, ritkán kerülnek be egy olyan férfi telefonkönyvébe, mint Igor.

A telefon este már csörgött. Az első vacsorát követte a második. A másodikat a harmadik.

Egy hónap telt el. Egy kávézóban, amely a hírnevével próbált európai eleganciát sugározni, Valentina lelkesen beszélt a pénzügyi elemzésről, amikor észrevette, hogy a beszélgetőpartnere megdermedt, és valahová a válla fölé néz.

Megfordult, és meglátta a képernyőt, amely a híreket közvetítette. A kamera egy ismerős épületet mutatott, majd egy férfi arcát… Az ő arcát — borosta nélkül, hivatalos öltönyben.

A képernyő alján az alábbi felirat ütötte meg: „Igor Verhovszkij, a «FinGroup» vezérigazgatója”.

A szíve kihagyott egy ütemet. Lassan megfordult. Igor úgy nézett rá, mint egy rosszalkodó kisfiú — bűntudattal és aggodalommal.

— Mi a baj? — kérdezte szinte suttogva.

— Szóval te… — a szavak a torkán akadtak. — A «FinGroup» vezérigazgatója vagy? Ugyanannak a cégnek, ahol engem felesleges anyagként letettek?

— Igen, — Igor nem vette le a tekintetét. — Nem hazudtam neked. Csak később akartam elmondani.

Valentina érezte, hogy a szoba körülötte forog. Az első impulzus az volt, hogy megfogja a táskáját és elrohan. De egy belső hang visszatartotta.

— Miért ez a színjáték? — préselte ki a szavakat, miközben szorította a szalvétát az asztal alatt. — Hónapokig tartó álcázás…

— Törökországban egyszerűen ember akartam lenni, nem egy pozíció, — hajolt közelebb, a hangja őszinteséggel csengött. — Aztán… megijedtem. Hogy egyszerűen mindent kihúzol, ha megtudod, ki vagyok.

Valentina mélyen belenézett az arcába, és visszagondolt a beszélgetéseikre — az élmény értékéről, az életkorral kapcsolatos nevetséges előítéletekről, a vállalatokban tapasztalható igazságtalanságról.

— Már az elején tudtad, ki vagyok? — doboltak az ereiben az érzelmek.

— Nem, — Igor végigsimított az arcán. — Csak amikor elkezdted mesélni a munkát, kezdtek gyanúsak lenni a dolgok.

— És most mi lesz? — egyenesedett fel Valentina. — Miért ez az egész? Megsajnáltál egy öregasszonyt, akit a fiatal farkasaid kidobtak, mint elhasznált anyagot?

A hangja megingott, de sikerült uralkodnia az érzelmein.

— Soha nem láttalak öregasszonynak, — mondta Igor határozottan. — Egy okos, mély nőt láttam, akivel nem akarok elszakadni. És egyébként fiatalabb vagy nálam.

Elmagyarázta, hogy az utolsó évét regionális üzleti utakon töltötte, szinte nem is volt a moszkvai irodában. Sokat bízott a helyettesekre, és így elkerülte azt a pillanatot, amikor a cégnél elindult ez a légkör.

A vezetéknevét pedig véletlenül titkolta — gyakran a édesanyja vezetéknevével mutatkozott be. Az apját nem szerette, de tőle örökölte a céget.

— Engedd meg, hogy mindent helyrehozzak, — kérte. — Ne értünk, hanem az igazság kedvéért.

Valentina hosszú ideig csendben hallgatta, miközben figyelte a férfit. Aztán lassan bólintott:

— Rendben. Hallgatlak.

…

Eltelt egy év. Valentina a tükör előtt állt az új lakásában, miközben igazgatta a fülbevalóit.

A sötétkék ruha elegánsan kiemelte alakját, a haja stílusosan volt formázva. A gyűrű a negyedik ujjon csillogott.

— Gyönyörű vagy, — Igor hátulról átölelte a vállait. — Készen állsz az első napodra az új pozícióban?

— Egy kicsit ideges vagyok, — vallotta be.

— A moszkvai fiók igazgatójának magabiztosságot kell sugároznia, — mosolygott Igor, miközben megcsókolta a homlokát. — És ezt te mindenkinek jobban fogod csinálni.

A kávézóban folytatott beszélgetés után Igor elindította a vállalat nagyszabású reorganizációját.

Elvégezte a belső auditot, számos esetet talált, ahol életkori diszkrimináció, új vezetők inkompetenciája és siralmas pénzügyi mutatók jelentkeztek.

Valentina számára nem volt könnyű ez az időszak. Néha kételkedett Igor őszinteségében, máskor megijedt, hogy minden túl tökéletes ahhoz, hogy igaz legyen. De ő következetesen bizonyította szavakat tettekkel.

Három hónappal ezelőtt házasodtak össze. Csendesen, felesleges felhajtás nélkül. Csak Artyom és néhány közeli barát.

— Mehetünk? — Igor kinyújtotta a kezét. — A sofőr vár.

Az autó megállt a jól ismert üvegépület előtt. Valentina mély lélegzetet vett, felkészülve a rákövetkező napra. Nem vágyott bosszúra, de pontosan tudta, mit kell tennie.

Amikor beléptek az irodába Igor karján, a munkatársak tisztelettel köszöntötték őket.

Sok új arc volt — Igor változtatásainak eredményeként. De néhányan maradtak a régiek.

— Jó reggelt, — Alina feszülten mosolygott, amikor meglátta őket. — Valentina Pavlovna, milyen meglepetés…

— Jó reggelt, Alina, — válaszolta Valentina nyugodtan. — Kérem, készítse el az összes folyamatban lévő projekt fájljait a szobámba fél órán belül.

— A szobájába? — megdöbbent.

— Ma kezdtem el irányítani a moszkvai fiókot, — Valentina alig észrevehető mosollyal válaszolt, miközben szájának sarka megremegett, és Alina láthatóan megfeszült. — Igor, találkozunk ebédnél?

— Mindenképpen, drágám, — könnyedén megcsókolta a csuklóját, majd eltűnt az emeletről.

Ahogy belépett abba az irodába, ahol egy évvel korábban közölték vele az elbocsátást, Valentina első dolgaként eltávolította a korábbi tulajdonosának ízléstelen poszterét a falról.

A helyére egy öt évvel ezelőtti csapattagok közös fényképét akasztotta — még azelőtt, hogy a fiatal karrieristák éles fogakkal és üres ambíciókkal betették volna a lábukat. Akkor még valóban csapat voltak.

Az ajtón egy kopogás zavarta meg a gondolatait. Az ajtóban Mihail állt — olyan sápadt, mint a saját inge, és egy grimasz ült az arcán, ami alig emlékeztetett mosolygásra.

— Valentina Pavlovna, engedje meg… gratulálni az új kinevezéséhez, — préselte ki a szavakat.

— Köszönöm, — mutatott Valentina a látogatói székekre. — Kérem, üljön le. Nehéz beszélgetés vár ránk a jövőjéről a cégnél.

Mihail idegesen leült a szék szélére, és ujjaival a térdén dobolt, mintha egy metronóm lenne, amely a végítélet pillanatait számolná.

— Alaposan megvizsgáltam az ön irányítása alatt eltelt év mutatóit, — kezdte Valentina nyugodtan, miközben lassan kinyitotta a mappát, mely színes elválasztókkal volt ellátva.

— A kép lesújtó, Mihail Andrejics. Három kulcsfontosságú projekt megbukott, a stratégiai ügyfelek átálltak a konkurenciához, a csapat pedig túlélésért küzdő háborúvá alakult.

— A piaci helyzet rendkívül nehéz volt, és… — próbálkozott Mihail védekezni.

— Ne szakítson félbe, — állította meg őt Valentina lágy, de határozott hangon. — Tudja, miért vagyok itt? Nem azért, mert Igor felesége lettem.

Hanem mert mindig is és mindig is szakember maradtam. Ellentétben magával, én értékelem az embereket nem életkoruk vagy külsőjük alapján, hanem a szaktudásuk és a közös ügybe való hozzájárulásuk szerint.

Mihail leengedte a fejét.

— Elválunk, Mihail, — mondta Valentina egyenletes hangon. — Önt, Alinát és még néhány munkatársat. Nem bosszúból. Hanem azért, mert az ön értékei nem egyeznek meg a vállalat értékeivel.

— Értem, — lassan felállt. — Elvihetem legalább a dolgaimat?

— Természetesen, — bólintott Valentina. — Két órája van. És… köszönöm.

— Miért? — lepődött meg Mihail.

— Hogy segített abban, hogy megértsem az igazi értékemet. Még ha ilyen sajátos módon is.

Miután elment, Valentina az ablakhoz lépett.

Moszkva a lábai előtt terült el — hatalmas, pulzáló, tele lehetőségekkel. Artyomnak igaza volt: néha el kell veszítened egy munkát, hogy valóban elkezdhess élni.

A telefon megcsörrent. Üzenet Igor: „Hogy ment?”

„Igazságtalanságért, — válaszolta. — Most mindent újrakezdünk.”

Az asztalon jelentések várták, az előtérben pedig új munkatársak, akiket nem életkoruk, hanem eszük és a munkájuk iránti elkötelezettségük alapján kellett értékelni. Valentina elmosolyodott és megnyomta a választó gombot:

— Kérem, hívja be az első jelöltet.

Öt év múlva

Az őszi este puha, vöröses fénnyel ölelte körbe a «FinGroup» tornyait. Moszkva lent szikrázott, miközben Valentina a harmincadik emelet konferenciatermének panorámás ablakából figyelte.

A tükörképén egy nő mosolygott — egyenes háttal, magabiztos tekintettel és elegáns ősz hajjal.

— Anyu, megint a felhők között jársz, — Artyom lépett oda hátulról két pohár pezsgővel. — A buli itt van, nem ott.

Megfordult. A bankettterem megtelt vendégekkel — partnerek, fiókigazgatók, kulcsfontosságú ügyfelek. Az ötödik évfordulója volt annak, hogy ő vette át a moszkvai irodát a «FinGroup»-tól.

— Emlékszem, hogyan kezdődött, — vette el a poharat. — Furcsa, nem? Ha akkor nem rúgnak ki, nem megyek Törökországba. És nem találkozom Igorral…

— És nem tennéd a céget a pénzügyi szektor legjobb munkáltatójává, — fejezte be fia.

Igaza volt. Az öt év alatt, amit ő vezetett, a moszkvai fiók nemcsak hogy kilábalt a válságból, hanem az egész vállalat zászlóshajója lett.

Az „Értékes tapasztalat” program, amelyet elindított, úttörővé tette a vállalatot a vegyes csapatok terén. A legtehetségesebb szakemberek mindegyike sorban állt, hogy csatlakozhasson hozzájuk.

— Valyusha, — Igor tört utat magának a vendégek között. Az öt év házasság nem vette el tőle a lágy fényt a szemében. — Képzeld, a volt kollégád, Alina is eljött? Úgy tűnik, végre beindult a startupja.

— Örülök neki, — válaszolta Valentina őszintén.

Miután elbocsátották, Alina nehéz időszakon ment keresztül. De végül Valentina két évvel ezelőtt ajánlotta a projektjét a befektetőknek. Nem sajnálatból — Alina valóban megváltozott és megtalálta a saját útját.

— És Mihail? — kérdezte a férjét.

— Nem jött el. Küldött egy képeslapot Novoszibirszkből. Azt írja, hogy elégedett az egyetemi tanítással.

Valentina bólintott. Néhány életleckét túl keserű ahhoz, hogy visszatérjünk hozzájuk. De nem haragudott. Végül is mindannyian egy bonyolult mintázat részei voltak.

— Asszonyom, — egy fiatal újságíró lépett hozzájuk. — Kérdezhetek néhányat a cikkhez?

— Természetesen.

— Reformátornak neveznek a vállalati kultúra terén. Öt évvel ezelőtt sokan kételkedtek. Mit mondana nekik ma?

Valentina a falon lévő fényképre nézett — ugyanarra, amit az első napon akasztott fel.

Most mellette egy új függött — a csapatával, amelyet az évek alatt épített fel. Fiatalok és idősek, férfiak és nők, különböző generációk és tapasztalatok.

— Azt mondanám nekik, hogy az ősz haj nem ítélet. Az tapasztalat jele, amit semmilyen egyetemen nem tanulhatsz meg, — kortyolt a pezsgőből. — És azt is mondanám, hogy néha valamit értékeset el kell veszítenünk, hogy megtaláljunk valami felbecsülhetetlent.