Minden nő, akivel az apám randizott, lelkesen várta a következő találkozást — aztán másnap reggelre egyszerűen eltűnt. Amikor a legjobb barátnőm beleegyezett, hogy segítsen kideríteni az okát, egy rémisztő üzenet végre felfedte az igazságot.
Apám tizenkét évvel ezelőtt veszítette el az édesanyámat.
Anya halála után teljesen megváltozott.
Az a férfi, aki korábban énekelve főzte a kávét, és borzalmas vicceivel töltötte meg a házat, csendessé és zárkózottá vált. Évekig hallani sem akart az ismerkedésről, és mindig azt mondta, hogy neki elég vagyok én.
Aztán egy nap minden megváltozott.
Regisztrált egy társkereső alkalmazásra.
Nagyon megörültem, amikor először láttam, hogy mosolyogva nézi a telefonját. Hamarosan nagyszerű nőkkel kezdett találkozgatni: egy könyvtárossal, egy pékség tulajdonosával, egy állatmenhely önkéntesével.
De egyikük sem maradt mellette.
Eleinte azt gondoltam, egyszerűen nincs szerencséje a randizással. Aztán feltűnt egy különös minta.
Minden találkozó remekül sikerült. Apa utána mindig felhívott, boldogan és reménykedve. A nő pedig beleegyezett egy újabb randiba.
Másnap reggelre azonban eltűnt.
Semmi hívás.
Semmi üzenet.
Semmi magyarázat.
Miután a hatodik nő is felszívódott, apa önmagát kezdte hibáztatni.
– Talán túl sokat beszélek anyádról.
– Lehet, hogy túlságosan régimódi vagyok.
Minden egyes visszautasítás egyre közelebb taszította ahhoz a magányos emberhez, akivé anya halála után vált.
Éreztem, hogy valami nincs rendben.
Ezért felhívtam a legjobb barátnőmet, Rachelt.
– Menj el vele egy randira.
Nevetni kezdett, de amikor rájött, hogy komolyan beszélek, elhallgatott.
Rachel rendkívül jó megfigyelő volt, és kíméletlenül őszinte. Ha apa valami furcsát csinált, ő biztosan észrevette volna.
Vonakodva ugyan, de beleegyezett.
A találkozó után felhívott.
– Az apád fantasztikus. Kedves, vicces és tisztelettudó. Három órán át beszélgettünk.
Apa megkérdezte tőle, találkozna-e vele újra.
Rachel igent mondott.
Végre megnyugodtam.
Másnap reggel azonban Rachel is eltűnt.
Egész nap nem válaszolt sem a hívásaimra, sem az üzeneteimre. Csak este érkezett tőle egyetlen üzenet:
„Ne keress. Kérlek.”
Azonnal tudtam, hogy valami baj van.
Elhajtottam a lakásához. Az autója odakint állt, a lámpák égtek, de nem nyitott ajtót.
Másnap délután végre felhívott.
– Telefonon nem mondhatom el.
Másnap reggel az irodája előtt találkoztunk.
Rémültnek tűnt.
Szó nélkül a kezembe adta a telefonját.
Egy ismeretlen számról fényképet küldtek neki, amelyen éppen az étteremből távozott az apámmal.
„Maradj távol tőle. Fogalmad sincs, mire képes.”
Több üzenet is érkezett.
A feladó ismerte Rachel lakcímét, munkahelyét, sőt még a fiatalabb öccséről, Grahamről is tudott részleteket.
Az utolsó fenyegetés így szólt:
„Ha még egyszer kapcsolatba lépsz vele vagy Lolával, Graham megtudja, mi történt Philadelphiában.”
Csak Rachel családja tudott arról, hogy Graham évekkel korábban egyszer eltűnt, amikor súlyos függőségi problémákkal küzdött.
Aztán Rachel olyasmit mondott, amitől megfagyott bennem a vér.
– A figyelmeztetés néhány másodperccel azután érkezett, hogy felhívtál. Aki küldte, tudta, hogy próbálsz elérni engem.
Azonnal apa házához hajtottam.
Amikor megmutattam neki az üzeneteket, őszintén megrémült.
– Hívnunk kell a rendőrséget.
Átnéztem a telefonját, de semmi gyanúsat nem találtam.
Aztán észrevettem az otthoni biztonsági rendszer alkalmazását.
A felvételeken látszott, ahogy apa egyedül tér haza a randiról. Néhány perccel később egy kapucnis alak jelent meg a kocsifelhajtó közelében.
Az arcát nem lehetett látni.
De a cipőt felismertem.
Fehér sportcipő volt, az oldalán sötét csíkkal.
Otthon átnéztem a régi családi fényképeket.
Az egyik képen, amely anya utolsó nyarán készült, Sabrina nagynéném állt mellette — pontosan ugyanabban a cipőben.
Sabrina anya húga volt. Anya halála után mindenben segített apának, majd az évek során lassan eltűnt az életünkből.
Felhívtam Rachelt.
– Meséltél valaha Sabrinának Grahamről?
Rachel elhallgatott.
– Igen. Évekkel ezelőtt. Egyszer sírva talált rám, és mindent elmondtam neki.
Azonnal szembesítettem Sabrinát.
Amikor megmutattam neki a biztonsági kamera felvételét, elsápadt.
– Követted Rachelt.
– Nem érted – mondta.
– Akkor magyarázd el.
Az arca megkeményedett.
– Az apádnak örökké szeretnie kellett volna az anyádat.
– Szerette is.
– Lecserélte őt.
– Tizenkét évet töltött egyedül.
Sabrina végül mindent bevallott.
Apa társkereső profilján keresztül megtalálta minden nő személyazonosságát, utánanézett nekik, a randik után követte őket, majd ideiglenes telefonszámokról fenyegetésekkel elijesztette őket.
Azt állította, csupán anya helyét próbálta megőrizni apa életében.
– Nem anya emlékét tisztelted – mondtam neki. – Csak felhasználtad őt.
Rachel feljelentést tett a fenyegetések miatt, apa pedig átadta a rendőrségnek a biztonsági kamerák felvételeit.
Sabrina végül vállalta a felelősséget, és terápiára kezdett járni.
Apa eleinte magát hibáztatta.
– Talán soha nem kellett volna újra randiznom.
– Nem – mondtam neki. – Sokkal hamarabb el kellett volna kezdened újra élni.
Hónapokkal később ismét megpróbálta.
A nő neve Jocelyn volt.
Másnap reggel nem tűnt el.
A harmadik randevújuk után apa felhívott.
Halkan szólt valamilyen zene a háttérben.
Aztán meghallottam, ahogy nevet.
Tizenkét év óta először nem úgy hangzott a háza, mintha megfagyott volna benne a gyász.
És akkor végre megértettem, hogy egy elhunyt ember emlékének tisztelete soha nem jelentheti azt, hogy megakadályozzuk az élőket abban, hogy újra megtalálják a boldogságot.
