Nem egyszerű dadus volt. Közel két éven át Naomi Keller volt az a nyugodt jelenlét, aki elűzte a rémálmokat, ápolta az éjszakai lázakat, és még a legsötétebb napokon is mosolyt csalt a kis Theo arcára.
Ezért amikor a hároméves kisfiú Naomi hirtelen eltűnése után váratlanul sikoltozni kezdett a kastélyban, az apja azonnal megérezte, hogy valami nincs rendben.
Ez nem egy fáradt gyermek szokásos sírása volt.
Ez egy szívszaggató, kétségbeesett, rettegéssel teli üvöltés volt.
Russell Hargrove ledobta az aktatáskáját az előszobában, és rohanva felvágtatott a lépcsőn. Alig kapott levegőt. A szíve olyan hevesen vert a mellkasában, hogy szinte fájt. Ahogy közeledett a gyerekszobához, a sikolyok egyre elviselhetetlenebbé váltak.
Amikor végül feltépte az ajtót, mozdulatlanná dermedt.
Theo a padlón ült sárga pizsamájában, arcát könnyek borították, és a zokogástól alig kapott levegőt. Tőle néhány centiméterre Naomi feküdt.
Mozdulatlanul.
Halálsápadt arccal.
Az egyik karja a teste alá szorult, mintha egy sürgős helyzet közepén zuhant volna össze.
Russell térdre esett.
Theo nyakán vékony vörös nyomok húzódtak, de a gyermek még lélegzett. Naomi pulzusa viszont alig volt érezhető Russell remegő ujjai alatt. Mellettük egy bekapcsolt lázmérő, egy nedves mosdókesztyű és egy műanyag játék letört kereke hevert a földön.
Reszkető kézzel előkapta a telefonját, és remegő hangon hívta a mentőket.
Néhány másodperccel később Darlene Pike, a ház régóta szolgáló intézőnője jelent meg az ajtóban, egyik kezét a mellkasára szorítva.
– Hargrove úr… Istenem… mi történt?
Russell megrázta a fejét. Képtelen volt felfogni a látottakat.
– Én… én nem tudom. Meghallottam Theo sikolyát… és így találtam rájuk.
Darlene tekintete lassan Naomi felé, majd a kisfiúra vándorolt. Az arckifejezése ekkor megváltozott.
Mintha régóta nyomasztotta volna valami.
– Az utóbbi időben… aggódtam érte – mondta halkan.
Russell azonban alig figyelt rá. A mentősök már megérkeztek a szobába.
Amint beléptek, a csapat két részre oszlott. Az egyik azonnal Theo ellátásához látott, a másik Naomi újraélesztésén dolgozott.
Néhány perc múlva az egyik mentős, aki a gyermeket vizsgálta, komoly tekintettel Russellre nézett.
– Uram… a fia éppen fulladozott.
Russell döbbenten pislogott.
– Micsoda?
– A nyakán lévő nyomok frissek. Valaki nemrég Heimlich-fogást alkalmazott rajta.
Russell tekintete lassan Naomi felé fordult, miközben a nőt hordágyra emelték.
A felismerés villámcsapásként érte.
Naomi nem bántotta a fiát.
Megmentette az életét.
Ekkor egy másik mentős halkabb hangon megszólalt:
– A csuklóján egy régebbi injekció nyoma látható. Olyan, mintha hosszabb ideje valamilyen orvosi kezelés alatt állna.
A szobára dermesztő csend telepedett.
Russell mögött Darlene halkan megszólalt:
– Mi van, ha kezdettől fogva titkolt ön elől valamit?
Ez a kérdés végig ott visszhangzott Russell fejében az egész kórházba vezető úton.
A kórházban Russell képtelen volt néhány másodpercnél tovább egy helyben ülni.
Theo végre elaludt, kimerülve a sírástól és az orvosi vizsgálatoktól, miközben Naomi az intenzív osztály zárt ajtói mögött feküdt megfigyelés alatt.
Senki sem mondott sokat.
Csak komor pillantásokat vetettek rá.
És újra meg újra ugyanaz a mondat hangzott el:
– Már az összeesése előtt is rendkívül legyengült állapotban volt.
Hajnali kettő körül Darlene két gőzölgő kávéval érkezett a váróterembe. Az arca a kórház hideg fényei alatt idősebbnek tűnt, mint valaha.
– Van valami, amit tudnia kell – mondta halkan.
Russell azonnal felnézett.
Darlene néhány másodpercig habozott, mielőtt folytatta.
– Naomi hetente háromszor járt ide, miután elhagyta a kastélyt.
– Mit jelent az, hogy elhagyta a kastélyt? Egyik napról a másikra eltűnt. Azt mondta nekem, hogy egyszerűen felmondott.
Darlene tekintete elhomályosult.
– Mert ő kérte, hogy ezt mondjam.
Russell megdermedt.
– De miért?
Darlene mély levegőt vett.
– Nem akarta, hogy Theo végignézze, ahogy meghal.
A szavak úgy csapódtak Russellhez, mint egy súlyos ütés.
Hosszú másodpercekig képtelen volt megszólalni.
Végül Darlene elővett a táskájából egy enyhén gyűrött borítékot.
– Megkért, hogy csak akkor adjam át önnek, ha történik vele valami.
Reszkető kézzel Russell kibontotta a levelet.
Naomi kézírása apró, rendezett és gondosan formált volt.
Hargrove úr!
Ha ezt a levelet olvassa, valószínűleg már nincs elég időm tovább titkolni az igazságot.
Nyolc hónappal ezelőtt az orvosok súlyos szívelégtelenséget diagnosztizáltak nálam.
Műtétre lett volna szükségem, de nem volt rá pénzem. Tovább dolgoztam, mert Theo nem tudott nyugodtan aludni nélkülem.
Tudom, hogy el kellett volna mondanom önnek.
De nem akartam újabb terhet jelenteni az életében.
Azon a napon, amikor összeestem, Theo félrenyelt egy darabot abból a kék játékból, amelyet korábban eltört.
Sikerült kiszednem a légútjából, de a szívem már nem bírta el a megterhelést.
Sajnálom, hogy búcsú nélkül kellett elmennem.
Itt véget ért a levél.
Russell érezte, ahogy elszorul a torka.
Két teljes éven át ez a nő több szeretettel és gondoskodással nevelte a fiát, mint amennyit ő maga a munkája mellett valaha is képes volt adni.
És közben egy halálos betegséggel küzdött teljesen egyedül.
Másnap reggel végre megjelent előttük az egyik orvos.
– Magához tért. De az állapota továbbra is kritikus és nagyon törékeny.
Russell lassan belépett a kórterembe.
Naomi szinte elveszett a fehér kórházi ágyban. Az arca sápadt volt, az ajkai kiszáradtak, de amint meglátta Russellt, a szeme megtelt könnyekkel.
– Theo jól van? – suttogta.
Még ebben az állapotban is a kisfiú volt az első gondolata.
Russell odalépett az ágyhoz.
– Megmentetted az életét.
Naomi lesütötte a szemét.
– Korábban el kellett volna mennem…
– Nem – szakította félbe gyengéden Russell. – Nekem kellett volna észrevennem, min mész keresztül.
Néhány pillanatig csend telepedett a szobára.
Aztán Russell egy apró, meleg kezet helyezett Naomi kezére.
Theo volt az.
Darlene kísérte be a kórterembe.
A kisfiú azonnal az ágy felé szaladt, fittyet hányva az ápolók tiltakozására.
– Nana!
Naomi sírva fakadt, amint Theo hozzábújt.
A gyermek olyan erősen szorította a kezét, mintha attól félne, hogy ismét eltűnik.
És a szoba túlsó végében állva Russell végre megértette, miért zokogott olyan kétségbeesetten a fia azon a napon.
Nem pusztán azért, mert elveszített egy dadust.
Hanem azért, mert majdnem elveszítette azt az embert, aki úgy szerette őt, mintha az édesanyja lett volna.
