Az, hogy tizenegy magányos év után újra láttam anyát nevetni, csinosan felöltözni és szerelembe esni, elvileg minden kételyemet el kellett volna oszlassa. Ehelyett vasárnapról vasárnapra egyre erősebben motoszkált bennem ugyanaz a kérdés: miért távozott Richard mindig este fél nyolc előtt?
Anya apám halála óta egyedül élt. Aztán a kertészkedő klubban megismerkedett az ötvenkét éves Richarddal. Néhány hónapon belül újra parfümöt használt, piros ruhákat vásárolt, és úgy mosolygott a telefonjára, mint egy szerelmes tinédzser.
Richard nagyszerű férfinak tűnt. Virágot hozott anyának, megjavította a veranda korlátját, és még arra is emlékezett, hogy a tizenöt éves lányom, Chloe imádja a mentás-csokoládédarabos fagylaltot.
Csak egyetlen furcsa dolog volt vele kapcsolatban.
Richard minden vasárnap velünk vacsorázott, de fél nyolcra már sehol sem volt.
A kifogásai állandóan változtak. Az egyik héten este nyolckor egy szingapúri ügyféllel kellett telefonálnia. Máskor állítólag kilencre várta a vízvezeték-szerelőt. A következő alkalommal pedig azt mondta, hogy idős szomszédjának kell segítenie kinyitni a gyógyszerét.
Chloe-nak is feltűnt a dolog.
– Ez a férfi úgy él, mint Hamupipőke – viccelődött. – Minden vasárnap pontosan fél nyolckor eltűnik.
Hat hónap elteltével már képtelen voltam figyelmen kívül hagyni a gyanúmat.
Megkérdeztem anyát, járt-e valaha Richard házában.
– Nem – ismerte be. – Richard nagyon zárkózott.
– Inkább kitérő válaszokat ad, és kerül valamit – feleltem.
Chloe még azt is észrevette, hogy Richard vacsora után gyakran dél felé hajtott, miközben azt állította, hogy tőlünk északra lakik.
Anya azonnal védekezni kezdett, de láttam rajta, hogy benne is felmerültek kételyek.
– Bízom benne – mondta halkan. Aztán meglágyult a hangja. – Kérlek, Avery, hadd legyen ez az enyém. Még ha rosszul is végződik, legalább addig hadd reménykedjek.
A következő vasárnap volt anya hetvenkettedik születésnapja.
Richard rózsákkal, egy becsomagolt ajándékkal és a szokásos bőr táskájával érkezett. A vacsora csodálatosan telt. Anya olyan felszabadultan nevetett, ahogyan apám halála óta egyszer sem hallottam.
Aztán kihozta a csokoládés pitét.
– A kedvencedet sütöttem – mondta Richardnak.
Richard elmosolyodott, majd az órájára pillantott.
19:26.
– Grace, annyira sajnálom. Mennem kell.
Anya mosolya egy pillanat alatt eltűnt.
– Nem tudnál még tíz percig maradni? Ma van a születésnapom.
– Tényleg nem lehet.
Megcsókolta anya arcát, felkapta a bőrtáskáját, majd távozott.
A pitéhez senki sem nyúlt.
Anya megpróbált úgy tenni, mintha semmi baja sem lenne, Chloe azonban az ablakon keresztül Richard után nézett. Aztán hirtelen felállt.
– Ki kell mennem.
Mielőtt megállíthattam volna, már el is tűnt az éjszakában.
Majdnem negyven perccel később kivágódott a bejárati ajtó.
Chloe állt ott sírva, Richard bőrtáskáját szorongatva.
– Ne kérdezzétek, hogyan szereztem meg – mondta. – Látnotok kell, mit rejteget benne.
A táskát letette a születésnapi pite mellé, majd kinyitotta.
Rúzsra, szállodai számlákra vagy egy másik nőről készült fényképekre számítottam.
Ehelyett régi családi fotókat, egy megkopott fadobozos zenélő szerkezetet és hétköznapi tárgyak képeivel ellátott laminált kártyákat találtunk.
Az egyik kártyán egy mosolygó férfi fényképe szerepelt, alatta ez a szó:
„Fiam.”
Egy másik kártyán ez állt:
„Evelynnek hívnak. Richard a fiam. Mellette biztonságban vagyok.”
Anya a szája elé kapta a kezét.
Chloe elmagyarázta, hogy egyik barátnője nővérével követte Richardot. A férfi dél felé hajtott, majd megállt egy demenciával élő időseket gondozó intézménynél. A nagy sietségben a táskáját az autóban felejtette, az ajtót pedig nem zárta be.
– Láttam, ahogy egy gondozó beengedi – mondta Chloe. – A szobában van egy kórházi ágy, mellette pedig egy összecsukható tábori ágy.
Anya azonnal felkapta a kabátját.
Elhajtottunk az intézményhez.
Egy kis szobában találtuk Richardot. Egy törékeny, idős asszony mellett ült, fogta a kezét, miközben az egyik képes kártyáról olvasott neki.
Amikor meglátott bennünket, elsápadt.
– Grace, el akartam mondani.
Aztán végre kiderült az igazság.
Richard édesanyja, Evelyn nyolcvanhat éves volt, és demenciában szenvedett. Napnyugta után az állapota jelentősen rosszabbodott. Megijedt, összezavarodott, és gyakran Richard volt az egyetlen ember, aki képes volt megnyugtatni.
Richard hónapok óta az intézményben töltötte az éjszakákat.
– Az előző párom elhagyott, amikor megtudta, mennyi gondoskodásra van szüksége anyának – vallotta be. – Féltem, hogy te is ugyanezt tennéd.
Anya leült Evelyn mellé.
– Richard, nem kell választanod aközött, hogy gondoskodsz az édesanyádról, vagy engem szeretsz.
Evelyn figyelmesen végignézett anyán.
– Maga az a csinos hölgy, akiről az én Richardom állandóan mesél?
Anya könnyes szemmel felnevetett.
– Igen, én vagyok az.
Néhány héttel később a vasárnapi vacsorákat korábban kezdtük.
Azokon a napokon, amikor Evelyn jobban érezte magát, Richard őt is magával hozta. Chloe lett a képes kártyák nem hivatalos őrzője, anya pedig megjavította Evelyn régi zenélő dobozát.
Én pedig mindvégig meg voltam győződve arról, hogy Richard egy másik nőt rejteget.
Technikailag igazam volt.
Csakhogy az a nő nem a szeretője volt.
Hanem az édesanyja – az az ember, akinek éppúgy szüksége volt Richard szeretetére, mint az én anyámnak.
