– Ludmila Szergejevna, kérlek, egyél már valamit – szólalt meg lágyan egy fiatal nő, aggódva nézve az anyósra.
– Nem tudok, Ninočka, igazán nem – sóhajtott a idős asszony, fejét ingatva. – Már a gondolattól is rosszul vagyok.
Nina leült mellé a kanapéra.
– Így nem mehet tovább – mondta halkan. – Én is rosszul vagyok, nincs étvágyam, de meg kell tanulni tovább élni.
– De minek, Ninočka? – kérdezte Ludmila Szergejevna, szemében mintha az utolsó reménysugár is kialudt volna.
– Hogy minek? – habozott Nina, nem tudta, mit válaszoljon.
Csak hat hónap telt el azóta, hogy elhunyt Pavel, Ludmila Szergejevna férje és fia. Mindkét nő elviselhetetlenül nehezen élte meg a veszteséget. De míg Nina legalább próbálta összeszedni magát, Ludmila Szergejevna úgy tűnt, feladta az életet fia nélkül. Szinte szeme láttára fogyott el: nem ment ki a házból, szinte semmit sem evett. Fél év alatt annyira lefogyott, hogy alig lehetett felismerni, pedig korábban határozott és energikus nő volt.
Nina is sokszor sírt, gyakran éjszakánként, az arcát a párnába temetve. De mélyen hitt benne, hogy Pavel nem örülne, ha megtudná, hogy felesége és anyósa feladták. Ő mindig vidám, impulzív ember volt, néha talán túl vakmerő. És pont ez a jellemvonása vezetett a tragédiához.
Amikor a szomszéd háza kigyulladt, alig tudtak kijutni. A tető már lángokban állt, miközben a kisfiuk zokogva próbált visszamenni a kedvenc macskáért. Pavel habozás nélkül rohant utána. Nina sikoltozott, Ludmila Szergejevna pedig egyszerűen összeesett. Egy pillanat volt csak.
A veranda előtt megjelent Pavel a macskával a kezében. De épp ekkor egy gerenda rázuhant a fejére. A macska megmenekült, Pavel pedig azonnal meghalt. Nina és Ludmila Szergejevna sikolya visszhangzott a környéken. A fiú, rémült és sápadt, szorosan ölelte az fulladozó macskát, majd lassan eltávolodott a tragédia helyszínétől.
Bár öt évig éltek együtt, nem volt gyerekük. Ludmila Szergejevna gyakran nyugtatgatta Ninát: „Még ráértek, nem vagytok olyan öregek.” De Nina tudta, az idő nem vár. Harminc éves lett, Pavel pedig harmincöt. Későn találkoztak, későn házasodtak.
Nina nehezen kászálódott fel a kanapéról.
– Készülnünk kell, nem lehet elkésni, a főnök leteremti az egész csapatot.
– Ó, Ninočka, hagynád már ezt a munkát. Nincs semmi tisztelet irántatok, és alig fizetnek. Nézd csak, a többiek átkelnek a folyón, a városban dolgoznak – sóhajtott Ludmila Szergejevna.
Nina szintén sóhajtott. Igazán ijesztő, hogy évek óta ugyanott van. Néha érdemes valami újat kipróbálni.
Ludmila Szergejevna elfordult a faltól. Nina ismét sóhajtott. Tudta, hogy amint kilép a küszöbön, az anyósa sírni kezd majd, zokogva, kétségbeesetten. Ez a látvány elviselhetetlen volt.
Nina kiment az utcára. Soha nem szerette az éjszakai műszakot. Mindig aggódott az anyósáért. Úgy tekintett rá, mint egy anyára, hiszen a saját anyját sosem ismerte. Nevelőanyja inkább tehernek tekintette, semmint családtagként.
Amint betöltötte a tizennyolcat, elköltözött a nevelőanya házából, és azonnal munkát vállalt, hogy senkitől se kelljen segítséget kérnie. Egyedül élt, alig beszélgetett valakivel, mígnem egyszer a kályha füstölni kezdett. Azt tanácsolták neki, forduljon Pavelhez. Odament, és minden megváltozott.
Pavellel az első pillantásra egymásba szerettek. A kályha megjavítása után gyakran megjelent a házában. Többé nem váltak el egymástól. Gyakran jártak Ludmila Szergejevnához, bár egy kis házban éltek. Pavel halála után Nina Ludmilához költözött. Nem akarta egyedül hagyni, és neki is könnyebb volt így együtt átvészelni a gyászt.
Óvatosan becsukta az ajtót, és elindult az ösvényen. Az anyósa háza kicsit félreeső helyen állt. Egy kis erdőn és mocsáron kellett átmenni, majd a faluba érkeztek. De akik a városba jártak dolgozni, pont az ő házuk mellett haladtak el. Rögtön mögötte volt egy kis híd a patak fölött, onnan meg egy kilométer a város.
Nina megfordult, mélyen sóhajtott, majd továbbment. Már majdnem túl volt az erdőn, amikor a mocsár felől valami csobbanást és nyögést hallott. Valami furcsa. Megállt, majd rohant a mocsárhoz. Talán egy kutya esett bele.
Vagy a nyakörve akadt fenn, és nem tud kijutni. Nina még meg is karmolta a karját, ahogy átvágott a bozótoson. Végül megérkezett a mocsár partjára, és majdnem felkiáltott. Pár méterre tőle egy gyerek vergődött a zavaros iszapban.
– Ne mozogj, érted? Tarts ki, ne mozogj! – kiáltotta.
Gyorsan megkapaszkodott egy fiatal fa törzsében, és belépett a vízbe, csak azt remélve, hogy a fa kitart. A víz sűrű és bűzös volt. Nina szó szerint kihúzta a lányt a mocsárból.
– Ki vagy? Kihez tartozol? – kérdezte…
De a gyerek nem tudott beszélni. A kislány folyton majdnem elbukott. Egyáltalán nem volt ereje. Csattogott a fogsora. Kinézetre kb. öt-hat éves lehetett, nem több.
– Ó, te szegénykém! – kiáltotta Nina, felemelte a gyereket, és futva indult a ház felé.
– Mama! – kiáltotta, ahogy berohant az ajtón.
Ludmila Szergejevna meglepetten és megilletődve fordult meg. Amikor meglátta a koszos, vizes menyét a hasonlóan piszkos és vizes gyerekkel a karján, elámult és felugrott az ágyból.
– Ninočka, ki ez? Mi történt?
Nina kapkodva húzta le a nedves ruhákat a kislányról. Elvette a takarót a sparhertól, betakarta vele a gyereket.
– Meg kellene fürdetni. Ó, mama, kihoztam a mocsárból, semmit sem tudok. Fel kellene melegíteni a picit, megetetni, de nem maradhatok, elkések. Menj, ne aggódj, én megoldom.
Nina kétkedve nézett Ludmilára.
– Biztosan meg tudod csinálni? Neked is szédelgős.
– Menj, ne aggódj – felelte határozottan az anyós, és olyan magabiztosság csengett a hangjában, hogy Nina, habár nem szívesen, elhitte.
Öt perc alatt megmosta magát hideg vízzel a fürdőben, átöltözött, és futott a munkába. A főnökük elviselhetetlen ember volt: nem érdekelték mások gondjai. Késett – bírság jár. Bárhogy is sietett Nina, két perc akkor is hiányzott. Már várta a cetli: „Nina Alekszejevna 5% prémiumtól megfosztva.” Csípte a fogát, aztán kiborult:
– Kapd be a prémiumodat!
Most azonban gondolatai messze jártak a munkától. Otthon hagyta haldokló anyósát a vele idegen kislánnyal. Nem elég, hogy a gyerek megbetegedhet, meg hogy Mariska még olyan pici, de az sem világos, honnan került elő. Mi van, ha láza lesz, és Ludmila Szergejevna nem tud segíteni? Bárcsak otthon maradtam volna. Elvennék a prémiumot? Át lehet élni. Most viszont innen ki nem jutsz. A biztonsági őr csak reggel engedi ki a műhelyből.
– Nina, hová sietsz ilyen nagyon? – kérdezte meglepetten Larisa, aki mellettük dolgozott, és nézte, ahogy Nina készülődik.
Volt min meglepődni. Általában reggelente nem siettek ki a műhelyből, megálltak beszélgetni.
– Két nap szabadnap vár ránk, miért sietni? Lehet dumálni is.
De Nina száguldott, majdnem egy cipőben futott el.
– Laročka, ne haragudj, muszáj rohannom. Anyósom rosszul van.
Larisa együttérzően nézett rá. Ismerte Nina egész történetét.
– Nem, nem, majd később, minden majd később.
És Nina elindult. Nem sétált, hanem futott, szinte repült. Az emberek, akikkel találkozott, csodálkozva néztek utána. Soha nem rohant így. Ráadásul az utóbbi időben lassan járt, lehajtott fejjel.
– Mama, mama! – Szó szerint berontott a házba.
Ludmila Szergejevna, aki kötényben palacsintát sütött, meglepetten fordult meg.
– Ninočka, miért kiabálsz, megijeszted Mariskát.
Nina csak leült. Nem értett semmit. Tegnap otthon hagyta a gyereket a haldokló nővel, aki az élet és halál között lebegett, most pedig egy teljesen más embert látott maga előtt. Igen, soványt, sötét karikákkal a szem alatt, de élő Ludmilát. Nem üres tekintetű embert, hanem élőt. Nina a tekintetét elvitte az asztal felé.
Az asztalnál ült a kis vendég. Világos fürtök, sötét szemek. Megmerevedve tartott egy palacsintát az egyik kezében, a másikban egy pohár tejet. A kislány tiszta volt. Ruhája régi, de ápolt. Akkor ez azt jelenti, hogy Ludmila Szergejevna még ruhát is mosott neki?
– Mama, hogy vagytok itt?
– Minden rendben. Mariskával tegnap megfürödtünk, ettünk, lefeküdtünk. Aztán mostam. Meg reggelire összeszedtem mindent. Elmentem Svetához is. Venni akartam tejet, de Svetá, az átkozott, nem fogadott el pénzt.
A tej említésére Nina hirtelen elsírta magát. Anyósa odarohant hozzá:
– Nina, Ninočka, mi van veled?
– Tegnap rájöttem, hogy még hasznos lehetek valakinek, segíthetek, érted?
Mariska elmesélte, hogy a szomszéd faluban él. Nem akart a mocsárba menni, csak a részeg mostohaapja elől bujkált az erdőben. Anyja is részeg volt, ezért engedelmeskedik az apának, aki meg övvel veri a kislányt.
Nina hallgatta, és a haja égnek állt. Hogy lehet így élni, hogy egy gyerek ilyen közömbösen meséljen minderről?
– Gyakran veri az apád? – kérdezte.
– Ez nem annyira. De az előző, meg az azelőtti nagyon-nagyon.
Nina és Ludmila Szergejevna egymásra néztek.
– Hány mostohaapád lehetett már, ha háromra emlékszel? – ingatta a fejét Nina.
– Azt nem Katjának hívják az anyádat? – kérdezte.
A kislány bólintott:
– Katja.
Nina az anyósára nézett:
– Azt hiszem, értem, kik ők. Emlékeztek, tíz éve jöttek hozzánk, kevesebb mint egy évig laktak nálunk, aztán elköltöztek egy másik faluba? Tíz ember lehetett a családban, mind részegek. A lányt Katjának hívták. Mindig ápolatlan volt.
– Jaj, valamit azért én is felidézek – vonta össze a homlokát Ludmila Szergejevna.
– Mondták, sokan az alkohol miatt haltak meg ott. Hát, látjuk, nem mindenki. Mit csináljunk? A gyereket nem adhatjuk nekik vissza. Nem lehet – mondta határozottan Nina.
– Ninočka, elmennél a körzeti orvosunkhoz? A nők mondták, bár fiatal, nagyon értelmes ember. Beszélj vele. Ilyen gyereket nálunk sem lehet csak úgy elrejteni.
– Igazad van. Rendben, elmegyek. Hol lakik egyébként?
Este, ügyelve arra, hogy ne a rendelési időben menjen, Nina elindult a megfelelő házhoz. Dmitrij Szergejevics. Az ablakban megjelent egy harmincöt év körüli férfi.
– Önhöz jött? Máris jövök!
Megjelent az udvaron, vállára terítette az inget.
– Mi történt?
– Elmesélem, aztán tanácsot ad, hogy mit tegyünk – ajánlotta Nina.
– Értem. Üljön csak le – bólintott a körzeti.
Lefeküdtek a padra, és Nina elmesélte az egész történetet: Mariskáról, a mocsárról, az alkoholista anyáról és a kegyetlen mostohaapákról. Dmitrij Szergejevics gondterhelten megvakargatta az állát:
– Igen, ezzel a családdal már foglalkoztam. Igaz, más ügyben. Van szabad ideje? Elmegyünk hozzájuk? Megnézzük, mivel foglalkoznak, hogyan keresik a lányt.
– Természetesen – válaszolta Nina habozás nélkül.
Amikor odaértek, olyan sűrű füst gomolygott, hogy úgy tűnt, bármelyik pillanatban lángra kaphat a ház. Nina azonnal fel sem ismerte a Katját. Csak egy dolog maradt változatlan – a nő ugyanolyan koszos és legyengült volt.
– Hölgyem, hol van a lánya? – kérdezte a körzeti.
– Valahol itt kószál, gondolom – legyintett közömbösen a nő.
– Hogy lehet ez? A lánya két napja nincs otthon, és még csak nem is tud róla. Egy ember mentette meg a haláltól, magához vette – háborodott fel Dmitrij Szergejevics.
Jekatyerina pár másodpercig bután bámult Ninára, majd felnevetett:
– Mi, megtetszett a kis csipogóm? Elviheted pár üvegért.
Nina hirtelen felpattant és kiszaladt az utcára. Egy perc múlva a körzeti követte.
– Amikor ilyeneket hord a föld – ingatta a fejét Dmitrij Szergejevics.
Beszálltak az autóba.
– Dmitrij Szergejevics, és most mi lesz? Mariskát gyerekházba adják? Akkor belőle is olyan Katja lesz?
– Adni fogják. Más lehetőség nincs. Ide biztos nem vihetjük vissza.
Nina mélyet sóhajtott. A körzeti figyelmesen nézett rá, majd azt mondta:
– Nem gond, ha még egy éjszakát nálatok marad? Már késő van hívni ma.
Nina felvidult:
– Igen, persze. Esetleg hétfőn telefonálhatna? Ma szerda van. Miért a hét végén kezdenénk?
A férfi mosolygott:
– Majd meglátjuk.
Út közben beszélgettek.
– Szóval, az ön férje a gyerek öröméért halt meg? – kérdezte Dmitrij Szergejevics.
– A macskáért – csóválta keserűen a fejét Nina.
– Nem, ebben téved. Nem az számít, ki után sírt a kisgyerek, macska vagy játék. Az ön férje az életét adta, hogy ő ne sírjon.
Nina először hallotta ezt a szemléletet a történtekről. Szégyellte magát, amiért elzárkózott a tűzvész túlélőitől. Többször is megkeresték, de ő mindig az ajtót mutatta nekik.
„Muszáj beszélnem velük. Nyilván nekik is nehéz” – gondolta.
A körzeti csak két hét múlva értesítette a gyámhatóságot, addig segített Ninának összegyűjteni a szükséges iratokat. Ludmila Szergejevna hősként nézett rá. Nina zavarban volt, de nem gondolt semmi különösre.
Amikor végül elvitték a lányt, megkezdődtek az igazi kínok. Nina őrlődött a gyerekház és a gyámhivatal között. A gyámhivatal mintha direkt makacskodott volna. Dmitrij Szergejevics hányszor is kísérte, támogatta.
– Ha csak férjnél lenne, az legalább valamiféle stabilitás lenne – ismételgették a gyámhivatalban.
Ludmila Szergejevna azonnal kijelentette:
– Meg kell házasodnotok, még ha csak ideiglenesen is.
Egy év elteltével végre hazavihették Mariskát. A kislány majdnem elesett az örömtől. Hosszan ölelte Ludmila Szergejevnát, nagymamának szólítva, és boldogan sírt. Dmitrij pedig szomorúan mosolygott:
– Nina, ha úgy döntesz, hogy szabadságra vágysz, csak szólj, azonnal elválunk.
Nina ránézett, lehunyta a szemét. Ludmila Szergejevna megszólalt. Eleinte nehezen jöttek a szavak, aztán mintha valaki kiengedte volna a hangját:
– Tudod, sosem hittem volna, hogy ilyet mondok még valaha, sosem… Nehéz nekem – mélyet sóhajtott. – De látom, hogy köztetek szál húzódik. Talán nem kellene elválnotok? Nina jó felesége volt a fiamnak, de ő már nincs. És Ninočka fiatal. Most már Mariska is velünk van. Mariska úgyis az unokám lesz.
Dmitrij lehajtotta a fejét:
– Köszönöm, Ludmila Szergejevna. Tudom, mennyire nehéz volt ezt kimondani.
Aztán hosszan ültek együtt, átölelve egymást, és új terveket szőttek az új életre.
