Amikor Elina hercegnő hatéves lett, a király egy különös vasból készült sisakot helyezett a lánya fejére, majd egy súlyos lakattal lezárta azt, hogy a királyságban senki se láthassa a valódi arcát egészen az esküvője napjáig. Ám amikor végül találtak számára vőlegényt, és a szertartás közben lekerült róla a sisak, az egész palota dermedt rémületbe attól, ami alatta rejtőzött.
Amikor Elina hercegnő betöltötte a hatodik életévét, valami különös történt az egész királyságban – olyasmi, amire az emberek még hosszú évek múltán is emlékeztek.
Azon a napon a király a palotába hívatta a birodalom legkiválóbb kovácsait és ácsait. Még aznap este egy nehéz, fából és vasból készült sisakszerű maszkot vittek a kis hercegnő lakosztályába. Az eszköz teljesen befedte a gyermek fejét. Elöl csupán keskeny rések voltak a szeme számára, valamint egy apró nyílás a szája közelében, hogy enni és inni tudjon.
A sisakon egy hatalmas vaslakat függött, amelynek kulcsát a király mindig a nyakában hordta, és soha senkinek nem mutatta meg.
Csak a királyné tudta, miért tette ezt a saját lányával. Néhány hónappal később azonban súlyosan megbetegedett, majd meghalt, magával víve a sírba az utolsó embert, aki ismerte az igazságot.
Ettől a pillanattól kezdve a hercegnő mindig abban a különös sisakban járt.
A palotában egyre félelmetesebb pletykák kezdtek terjedni. Voltak, akik azt állították, hogy a lány szörnyű testi rendellenességgel született, amelyet a király az egész világ elől titkolni próbál. Mások meg voltak győződve arról, hogy ősi átok nehezedik rá.
Akadtak olyanok is, akik azt suttogták, hogy a király valami borzalmasat látott a lánya arcán, ezért örökre elrejtette őt az emberek szeme elől.
Ám senki sem tudott semmit biztosan.
A szolgák még arra sem mertek vállalkozni, hogy a hercegnő felé pillantsanak. Valahányszor végigsétált a palota folyosóin, mindenki azonnal elhallgatott. A lány szinte soha nem beszélt, ritkán ment ki a kertbe, és következetesen távol tartotta magát másoktól.
Csak néha, késő éjszaka hallották a szolgák, ahogy halkan játszik a palota üres dísztermében álló régi zongorán.
Ahogy teltek az évek, a körülötte lévő félelem csak egyre erősödött.
A királyi udvar tagjai többször is megpróbálták kideríteni az igazságot. Egy kovács egyszer arra vetemedett, hogy lemásolja a kulcsot, miközben a király aludt, ám másnap reggelre száműzték a királyságból.
Egy fiatal szobalány egy éjszaka megpróbált bekukucskálni a sisak alá, amikor a hercegnő a kandalló mellett ülve elaludt egy karosszékben. A lány azonban másnap nyomtalanul eltűnt a palotából.
Ezek után senki sem mert újra kockáztatni.
A király mindig ugyanazt a mondatot ismételte:
– A sisakot csak az esküvője napján veheti le.
Az évek azonban múltak, és nem akadt kérő.
Egyetlen herceg sem akart feleségül venni egy olyan lányt, akinek az arcát még soha senki nem látta. Sokan attól féltek, hogy valami rettenetes dolog rejtőzik a sisak alatt. Mások nyíltan kijelentették, hogy nem kívánják összekötni az életüket egy átokkal.
A király évről évre idősebbé és komorabbá vált. Tudta, hogy egyszer eljön az idő, amikor meghal, és egyetlen örököse teljesen egyedül marad.
Egy napon azonban egy Richard nevű ifjú herceg érkezett a királyságba. Egy elszegényedett uralkodó fia volt, és pontosan tisztában volt azzal, hogy a király lányával kötött házasság örökre megváltoztathatja az életét.
Sokan őrültnek tartották, amikor kijelentette, hogy hajlandó feleségül venni a vasisakos hercegnőt.
Az emberek éjjel-nappal erről vitatkoztak a városban.
– Csak a trón miatt teszi!
– Nem, egyszerűen tudni akarja az igazságot.
– És mi lesz, ha egy szörnyet lát?
Minden kétely ellenére az esküvőt megszervezték.
A szertartás napján a hatalmas katedrális zsúfolásig megtelt. A magas kőboltozatok alatt százával égtek a gyertyák, a vörös szőnyeg mentén pedig a királyság leggazdagabb és legbefolyásosabb vendégei sorakoztak.
Mindenki ugyanarra a pillanatra várt.
Amikor végre kitárultak az ajtók, olyan csend telepedett a katedrálisra, hogy még a gyertyák halk sercegése is hallhatóvá vált.
A király személyesen vezette lányát az oltárhoz.
Sötétvörös, prémmel szegett díszpalástot viselt, míg a hercegnő mellette lépkedett egy ezüst mintákkal hímzett, fényűző fehér ruhában. A fejét azonban továbbra is ugyanaz a fából és vasból készült sisak fedte, azzal a lakattal együtt, amelyet egész életében viselt.
Még a hercegen is látszott az idegesség. Amikor a lány közelebb ért hozzá, hosszú másodpercekig képtelen volt levenni a tekintetét a különös álarcról.
A pap remegő hangon kezdte meg a szertartást, majd elérkezett a pillanat, amelyre mindenki várt.
A király lassan előhúzta a régi kulcsot a palástja alól.
A katedrálisban azonnal suttogás futott végig. Néhány vendég még fel is állt a helyéről, hogy jobban lásson.
Az idős uralkodó keze szemmel láthatóan remegett, miközben a kulcsot a zárba illesztette. Egy tompa, fémes kattanás visszhangzott a hatalmas térben.
Ezután a király rendkívül lassan leemelte lánya fejéről a sisakot.
És abban a pillanatban az egész katedrális megdermedt.
Valaki felszisszent.
Egy nő elejtette a kezében tartott poharat, amely csörömpölve tört szét a kőpadlón.
Maga a herceg is hátralépett döbbenetében.
Mert a sisak alatt… valami egészen elképesztő rejtőzött.
A sisak alatt nem rejtőztek torzulások, nem voltak hegek, és semmi sem utalt bármiféle szörnyűségre.
Éppen ellenkezőleg.
A hercegnő lélegzetelállítóan gyönyörű volt. Olyannyira, hogy az emberek hosszú másodpercekig némán bámulták, képtelenek voltak felfogni azt, amit a szemük előtt láttak. Hosszú, aranyló haja a vállára omlott, bőre porcelánosan halvány volt, különös, világos szemei pedig azonnal magukra vonták minden jelenlévő figyelmét.
A vendégeket azonban nem a szépsége rémisztette meg a leginkább.
Hanem az, hogy az arcán egyetlen érzelem sem tükröződött.
Hideg, üres tekintettel nézett az emberekre, mintha az évek során valami végérvényesen kihunyt volna benne.
A herceg bizonytalan mosolyt küldött felé, ám a lány még csak rá sem pillantott.
Ekkor az egyik idős királyi tanácsadó már nem tudta magában tartani a kérdést, és halkan a királyhoz fordult:
– De miért… miért rejtette el egész életében ezt a lányt a világ elől?
Az öreg király hosszú ideig hallgatott, mielőtt alig hallható hangon megszólalt:
– Mert láttam, hogyan néztek a férfiak az édesanyjára. Háborúk robbantak ki, árulások születtek, és emberek haltak meg a szépsége miatt. Nem akartam, hogy a lányomra is ugyanez a sors várjon.
E szavak után az uralkodó váratlanul térdre rogyott a katedrális közepén, és keserves sírásban tört ki.
És hosszú évek óta először a hercegnő saját akaratából szólalt meg.
Lassan az apjára emelte a tekintetét, majd csendesen ezt mondta:
– Nem az arcomat rejtetted el… hanem az egész életemet.
Ezt követően megfordult, és egyedül kisétált a katedrálisból, maga mögött hagyva a herceget, a vendégeket és a saját apját is.
Azt beszélték, hogy néhány nappal később örökre elhagyta a palotát.
Voltak, akik azt állították, hogy az északi vidékeken látták viszont, távoli földeken vándorolva. Mások úgy vélték, egyszerű emberek között telepedett le, új néven, új életet kezdve.
Ám bárhová is sodorta a sors, egy dologban minden történet megegyezett:
Elina hercegnő végül nem azt az életet választotta, amelyet mások kijelöltek számára.
Hanem azt, amelyet saját maga teremtett meg.
