Az idős asszony letörölte a verejtéket kimerült homlokáról, miközben mozdulatlanul fekvő férjét nézte a szekéren.
A férfi évek óta képtelen volt egyedül járni. Csak segítséggel tudott enni, alig beszélt már, és napjait nehéz légzéssel, üres tekintettel a mennyezetet bámulva töltötte.
Valaha erős ember volt. Fát vágott, megvédte a családját, és hajnalhasadtától estig dolgozott.
De az idő mindent elvett tőle. Mostanra csupán megtört ember maradt, aki a ház utolsó kenyérdarabjain tengődött.
Az öregasszony teljesen kimerült. Az álmatlan éjszakák, a néma szenvedés és a szegénység lassan felemésztették a lelkét.
Aznap, egy hosszú és fárasztó munkanap után, rettenetes döntést hozott.
Feltette férjét a nyikorgó öreg szekérre, és mélyen az erdőbe vitte, oda, ahol a falubeliek szerint minden éjjel éhes farkasok kóboroltak.
Egy kiszáradt öreg tölgyfa alatt megállította a szekeret.
— Bocsáss meg nekem… — suttogta remegő hangon. — Nincs bennem több erő…
Aztán elindult vissza, anélkül hogy egyszer is hátranézett volna.
Amikor a kerekek zaja végleg eltűnt az erdő csendjében, az öregember végre megértette az igazságot: magára hagyták.
A hideg beleharapott a bőrébe. A nyirkos levegő áthatolt kopott ruháin. Kiáltani sem tudott, csak mozdulatlanul feküdt, és a fekete égboltot figyelte az ágak között.
Az éhség görcsbe rántotta a gyomrát. A torka égett a szomjúságtól.
Aztán hirtelen…
Egy zaj.
Először alig hallható. Egy reccsenő ág. Léptek a száraz leveleken.
Aztán még egy.
Majd újabb.
Valami közeledett a sötétségben.
Az öregember szíve vadul dobogni kezdett. Mélységes rettegés árasztotta el egész testét.
A farkasok.
Az asszony azért hagyta itt, hogy felfalják.
Ekkor lassan kirajzolódott egy alak az árnyak között.
Nagy volt. Szürke. A szeme úgy izzott az éjszakában, mint két lángoló parázs.
Egy hatalmas farkas.
Az állat megállt közvetlenül előtte, és hosszasan figyelte őt.
De néhány másodperccel később… valami egészen hihetetlen történt.
Az öregember legszívesebben lehunyta volna a szemét. Nem akarta tovább látni a vadállatot maga előtt. A fejében már minden eldőlt.
„Itt a vég… A farkas élve fog felfalni” — gondolta rettegve.
Ám minden várakozás ellenére az állat nem vicsorította meg a fogait. Nem morgott. Lassan közelebb lépett, majd egyszerűen lefeküdt mellé.
Olyan közel, hogy az öregember érezte vastag bundájának melegét a jeges éjszakában.
A farkas mélyet fújt, fejét a nedves földre hajtotta, és mozdulatlanul maradt, csupán a fülei rezzentek meg néha az erdő legapróbb zajaira.
Az öregember alig hitt a szemének.
Néhány másodpercig dermedten feküdt, teljesen lebénította a félelem.
Aztán megérezte ezt az élő meleget kihűlt teste mellett.
Lassan, remegve a hidegtől és a gyengeségtől, közelebb húzódott a farkashoz.
És a farkas nem ment el.
Sőt… ott maradt mellette, mintha megérezte volna, hogy teljesen egyedül van.
Egész éjszaka így maradtak az erdő néma sötétségében.
Két megöregedett teremtmény. Két lélek, akikről megfeledkezett a világ.
Ám azon az éjszakán, a hideg és a félelem közepette, egymás mellett újra megtaláltak valamit, amit már régen elveszítettek: egy kis meleget… és az együttérzést.
