Az orvos már éppen arra készült, hogy elvégezze a boncolást egy fiatal apácán, aki hosszú és súlyos betegség után hunyt el. Ám abban a pillanatban, amikor megpillantotta a nyakában lógó keresztet, rémülten kirohant a halottasházból…
Kora reggel egy jármű érkezett a városi halottasházhoz, benne a fiatal apáca holttestével. A kolostorból több nővér is elkísérte.
A szemük vörös volt a sírástól, és alig tudták visszatartani a könnyeiket. Elmondásuk szerint a fiatal nő már hosszú hónapok óta súlyos betegséggel küzdött.
Napról napra gyengébb lett, szinte már fel sem kelt az ágyból, gyorsan fogyott az ereje, és állandóan rendkívüli kimerültségre panaszkodott.
Az orvosok közül senki sem tudta megállapítani, mi történik valójában vele. Számtalan vizsgálaton esett át, rengeteg tesztet végeztek rajta, és több különböző kórházban is kezelték, az orvosok azonban minden alkalommal csak tanácstalanul tárták szét a karjukat.
Egyesek ritka vérbetegségre gyanakodtak, mások a belső szervek súlyos károsodásáról beszéltek, megint mások pedig nyíltan bevallották, hogy korábban még soha nem találkoztak ilyen tünetekkel.
A kezelések ellenére az állapota tovább romlott. Élete utolsó heteiben már szinte egyáltalán nem hagyta el a szobáját, alig beszélt, és ideje nagy részét imádkozással töltötte.
A többi apáca az utolsó pillanatig gondoskodott róla, abban reménykedve, hogy egy napon mégis felépül. Egyik kora reggel azonban a szíve végleg megszűnt dobogni.
Miután minden szükséges iratot kitöltöttek, a holttestet a halottasházba szállították a kötelező boncolásra. A tapasztalt patológus szerette volna megállapítani a halál valódi okát, mivel a nő kórtörténete túlságosan különösnek tűnt.
Az orvos nyugodtan előkészítette a műszereit, felhúzta a kesztyűjét, majd odalépett az asztalhoz. Óvatosan kigombolta az apáca ruhájának felső részét, levette a rendi öltözékét összefogó széles övet, ekkor pedig észrevett egy láncon függő, apró fémkeresztet.
Szinte minden apáca visel ehhez hasonló keresztet.
Óvatosan a kezébe vette, hogy a boncolás megkezdése előtt eltávolítsa.
Néhány másodperccel később azonban az arca hirtelen halálra vált, és az orvos pánikba esve kirohant a halottasházból.
A fém felületén különös, sárgászöld elszíneződéseket vett észre. Ekkor eszébe jutott egy fénykép egy régi igazságügyi orvostani tankönyvből, amelyet még az egyetemi évei alatt látott.
Ilyen bevonat időnként olyan régi tárgyakon jelent meg, amelyek nagy mennyiségű radioaktív elemet tartalmazó anyagból készültek.
Az orvos először azt hitte, biztosan téved. Gyorsan elővette a kórházban gyanús tárgyak vizsgálatára használt speciális sugárzásmérőt. A készüléket azért tartották a közelben, mert ipari balesetek után időnként szükség volt rá.
Amikor a dózismérőt a kereszt közelébe emelte, a műszer hangos, folyamatos riasztójelzést adott.
A mutató azonnal veszélyes tartományba ugrott.
Abban a pillanatban jeges borzongás futott végig az orvos hátán. Hirtelen visszatette a keresztet, szinte kiugrott a halottasházból, és azonnal megtiltotta, hogy bárki belépjen a helyiségbe. Néhány perccel később sugárvédelmi szakemberek érkeztek a kórházba.
A vizsgálat során kiderült, hogy a kereszt valóban veszélyesen radioaktív fémből készült. A mindennapos, hosszan tartó érintkezés következtében a fiatal apáca szervezetét lassan, de folyamatosan nagy dózisú sugárterhelés érte.
Ez volt az oka annak, hogy állapota hónapról hónapra romlott, miközben az orvosok képtelenek voltak megfejteni rejtélyes betegségének valódi eredetét.
Ám az igazi borzalom csak ezután következett.
A kolostor főnöknőjével folytatott beszélgetés során az orvos megkérdezte, vajon csak az elhunyt apáca viselt-e ilyen keresztet.
A válasz hallatán mindenki elnémult.
A főnöknő nyugodtan elmagyarázta, hogy évekkel korábban a kolostor valamennyi nővére pontosan ugyanilyen keresztet kapott.
A kereszteket külön a templom számára készítették, és minden apácának azon a napon adták át, amikor letette a fogadalmát. Senki sem gondolhatta, hogy egy ilyen hétköznapinak tűnő fémtárgy halálos veszélyt jelenthet.
Az orvos egyetlen percet sem akart vesztegetni, ezért ragaszkodott ahhoz, hogy az összes keresztet azonnal megvizsgálják. A szakemberek átvizsgálták a kolostort, és megerősítették a legrosszabb félelmeiket: valamennyi kereszt veszélyes mértékű sugárzást bocsátott ki.
Még aznap minden keresztet azonnal lefoglaltak, a nővéreket pedig teljes körű orvosi kivizsgálásra küldték.
Sokuknál már jelentkeztek a sugárkárosodás első tünetei, bár maguk a nők addig azt hitték, csupán túlterheltek, vagy életkoruk miatt érzik magukat gyengének és rosszul.
Szerencsére a veszélyt még időben felismerték, így többségüknél megkezdhették a kezelést, mielőtt a károsodás visszafordíthatatlanná vált volna. Az orvosok hónapokon át figyelemmel kísérték az állapotukat, biztosították számukra a szükséges terápiát, és fokozatosan segítették szervezetük felépülését.
