A csokor nem sokkal dél után érkezett: száz szál sárga rózsa, miközben a férjem, Daniel állítólag egyhetes üzleti úton volt.
Nem volt mellékelve üdvözlőkártya, csupán az én nevem szerepelt a virágüzlet címkéjén. Először azt feltételeztem, hogy Daniel küldte őket. Ám minél tovább néztem a csokrot, annál nyugtalanabb lettem.
Daniel tudta, hogy a fehér rózsákat szeretem. Az esküvőnkön is ilyen virágcsokrot tartottam a kezemben. Soha nem választott volna nekem sárga rózsát.
Aztán felfigyeltem az elrendezésre. A virágok tíz tökéletes sorban álltak, soronként pontosan tíz szállal. A középső résznél három rózsa kissé alacsonyabban helyezkedett el a többinél, és mindegyik szirma alatt apró vörös folt rejtőzött.
Eszembe jutott valami, amit apám, aki gyilkossági nyomozó volt, egyszer mondott nekem: egyes gyilkosok ujjlenyomatok helyett jelképeket hagynak maguk után.
Felhívtam a rendőrséget.
Minden megváltozott, amikor Kellan nyomozó megérkezett. Korábban együtt dolgozott az apámmal. Abban a pillanatban, hogy meglátta a megjelölt rózsákat, elsápadt.
Huszonkét évvel korábban három nő tűnt el. Mindegyik eltűnés előtt az áldozat pontosan száz szál sárga rózsát kapott, köztük három pirossal megjelölt virágot. Az én csokrom tehát nem ajándék volt.
Figyelmeztetésnek szánták.
A rendőrök megpróbálták elérni Danielt, de egyszer sem vette fel a telefont. Kellan ezután felhívta a munkahelyét, és megtudta, hogy Danielt valójában nem küldték üzleti útra. Nem foglaltak számára repülőjegyet, a szállodai foglalás hamis volt, és a cégnél négy napja senki sem látta.
A rendőrség átkutatta a házunkat, és Daniel dolgozószobájában találtak egy fémdobozt. Odabent újságkivágások voltak az eltűnt nőkről, valamint Daniel kézírásával készült jegyzetek.
Azon kezdtem gondolkodni, vajon az a férfi, akit tizennyolc éven át szerettem, kapcsolatban állhatott-e a gyilkosságokkal.
Másnap reggel a helyszínelők eredményei kimutatták, hogy a virágrendelésen talált ujjlenyomatok nem Danielhez, hanem Amoshoz tartoztak, egy volt nyomozóhoz, aki annak idején apámmal együtt dolgozott az eredeti ügyön.
Apám a halála előtt már gyanakodott Amosra, de soha nem sikerült elegendő bizonyítékot összegyűjtenie a letartóztatásához.
Kellan elmagyarázta, hogy Daniel az apám régi nyomozati jegyzeteire bukkant, miközben dobozokat pakolt le a padlásról. A feljegyzések arra utaltak, hogy Amos bizonyítékokat manipulált, és tudatosan másokra terelte a gyanút.
Daniel titokban nyomozni kezdett, és azért találta ki az üzleti utat, hogy követni tudja Amost anélkül, hogy engem veszélybe sodorna.
Amos azonban rájött, mire készül Daniel.
A csokor csali volt. Azért küldte, hogy megijesszen, összezavarja a rendőrséget, és úgy tűnjön, mintha Danielnek köze lenne a régi bűncselekményekhez. A dolgozószobájában talált újságcikkek nem trófeák voltak.
A nyomozásához gyűjtötte őket.
A rendőrök egy elhagyatott vadászházhoz követték Amos nyomát. Órákig vártam az őrsön, míg Kellan végül visszatért.
Daniel életben volt.
Két nappal később jött haza. Az arcát zúzódások borították, a csuklóján pedig kötés volt. Amos elfogta, miután tudomást szerzett a nyomozásáról.
A vadászházban talált bizonyítékok végül megoldották a huszonkét éve lezáratlan ügyet. A rendőrök megtalálták az áldozatok személyes tárgyait, a virágrendelések nyilvántartásait, valamint azokat az iratokat is, amelyek bizonyították, hogy Amos meghamisította az eredeti nyomozást.
Letartóztatták, és három család végre megtudhatta az igazságot.
Daniel és én megkönnyebbültünk, ám a házasságunk nem állt helyre azonnal. Megértettem, miért akart megvédeni, de a hazugságait nem tudtam megbocsátani. Eltűnt, és magamra hagyott egy halálos rejtély kellős közepén.
A csokrot valójában soha nem nekem szánták.
Danielnek küldött kódolt üzenet volt.
A száz sárga rózsa a végső szakaszt jelképezte, a három vörös jelölés pedig az eredeti áldozatokat. Amos azt akarta Daniel tudtára adni, hogy rájött az igazságra, és ő lesz a következő, aki eltűnik.
Amos abban is bízott, hogy Daniel kitalált üzleti útja, az elrejtett újságcikkek és a váratlan eltűnése majd arra készteti a rendőröket, hogy azt higgyék, lemásolta a gyilkos szertartását, majd elmenekült.
Hetekkel később Daniel és én együtt ültünk a verandán.
– Azt hittem, akkor védelek meg, ha távol tartalak az igazságtól – mondta.
– És most?
– Most már tudom, hogy a védelem azt jelenti, hogy együtt nézünk szembe vele.
Apám meghalt, mielőtt befejezhette volna az ügyet, de az általa megőrzött jegyzetek elvezették Danielt Amoshoz, a rendőröket pedig a vadászházhoz, és végül igazságot szolgáltattak három családnak.
A sárga rózsák a félelem és a halál jelképeként kerültek az otthonunkba. Amos azonban félreértette a titkok valódi erejét.
Az igazság, amelyet olyan kétségbeesetten próbált eltemetni, végül egyenesen visszavezette hozzá a rendőrséget.
