Aliz lassan kezdett magához térni, miközben a félelem fokozatosan átjárta a testét. Feje hasogatott az elviselhetetlen fájdalomtól, a szájában pedig fémes ízt érzett – a vér és valami keserű keverékét. Egy hideg, penészes, nyirkos bevonatú betonpadlón feküdt. Felettébb egy gyenge fényű villanykörte pislákolt, fenyegető árnyékokat vetve a szürke falakra.
Megpróbált megmozdulni, de rájött, hogy karjait és lábait durva kötéllel szorosan megkötözték, amely mélyen belevágott a bőrébe. Szíve összeszorult a pániktól. Hol van? Hogy került ide? Aliz körbenézett: csak ugyanazok a szürke falak, rozsdás csövek és egy tócsa a sarokban. Egy egyszerű pince – de számára ez most börtön volt.
Próbálta felidézni, mi történt. Elmosódott emlékképek villantak fel: Szergej arca, fájdalom a nyakában, sötétség… Könnyek szöktek a szemébe, amikor rádöbbent, mennyire reménytelen a helyzete.
Gondolatai zavarosak voltak, a félelem megbénította, hideg verejték csorgott végig a hátán. Emlékei mintha ködbe vesztek volna – tompa zúgás töltötte be a fejét, és minden lélegzetvétel nehézséget okozott, mintha a levegő túl sűrűvé vált volna.
Három nappal korábban Aliz a vártnál korábban ért haza. Meg akarta lepni a férjét – vett neki kedvenc süteményéből és egy üveg jó bort. Halkan nyitotta ki az ajtót a saját kulcsával, és női nevetést hallott a hálószobából. A mellkasában minden megdermedt, jeges ürességet hagyva maga után.
A szobában Szergej egy másik nővel volt – egy szép, harmincas szőkével. Annyira belemerültek egymásba, hogy először észre sem vették őt. A férfi felugrott, próbált valamit magyarázni, de Aliz szótlanul indult kifelé. A süteményes zacskó kicsúszott a kezéből és a földre esett.
– Várj! – kiáltott a férfi, miközben magára kapta a köntösét. – Ez nem az, aminek gondolod!
– És akkor micsoda? – kérdezte Aliz az ajtóban megállva. Hangja nyugodt volt, de acélos éle volt.
Szergej habozott, kereste a szavakat, látszott, hogy próbál kimászni a helyzetből.
– Hisz szeretlek!
– Szeretet vagy pénz? – nézett rá megvetően és keserűen. – Emlékszel a házassági szerződésre? Ha megcsalsz, semmit sem kapsz. Holnap beadom a válókeresetet.
Kiviharzott, bevágva maga mögött az ajtót. Szergej ott maradt, arca eltorzult a dühtől. Aliz nem akarta elhinni, hogy mindez vele történik. Belül forrt, de kívülről nyugodtnak tűnt.
Beült az autóba, beindította a motort. Kezei remegtek, de az elszántság acélos volt – az ügyvédhez készült. Esze ágában sem volt megbocsátani a megcsalást. De hirtelen éles fájdalom hasított a nyakába. Megfordult – Szergej állt mellette egy fecskendővel a kezében.
– Sajnálom, drágám – suttogta mosolyogva. – De pénz nélkül nem maradok.
A világ elhomályosult. Az erő gyorsan kiszállt belőle, végtagjai elnehezültek, tudata elborult. Az utolsó, amit érzett, hogy visszahanyatlott az ülésre, majd mindent elnyelt a sötétség.
Amikor Aliz újra magához tért, már abban a nyirkos pincében volt. Szergej egy rozoga széken ült, cigarettázott és gúnyosan nézte őt. A szemében nem volt semmi megbánás.
– Végre magadhoz tértél – mondta, miközben lehamuzta a cigarettát. – Már el is intéztem a temetésed. Egy ismerős patológus ki fogja állítani a halotti bizonyítványt – szívroham lesz az ok. Én pedig gazdag özvegy leszek.
– Megőrültél! – suttogta Aliz, miközben próbált kiszabadulni.
– Nem, épp ellenkezőleg – most végre felébredtem. Azt hitted, élvezem, hogy szerető férjet játszom? Hogy hallgatnom kell a kioktatásaidat? Hogy tűrjem a hisztijeidet? Inkább egyszerre megszerzem az egészet.
Felállt, elnyomta a cigarettát a padlón és az ajtó felé indult:
– Hamarosan visszajövök. Gondold át, hogyan szeretnél meghalni – gyorsan vagy szenvedve.
Aliz küzdött a kötelekkel, de már nem volt elég ereje. A kétségbeesés és a félelem szorította a mellkasát – érezte, hogy a halál küszöbén áll.
Néhány órával később Szergej a megkötözött Alizt a csomagtartóba tuszkolta. Az út hosszú és rázós volt – minden bukkanó fájdalmat okozott. Aliz megpróbálta megjegyezni a kanyarokat, de a sötétben ez lehetetlen volt. Végül az autó megállt.
– Megérkeztünk, kicsim – mondta Szergej, miközben kirángatta őt.
Körülöttük sűrű erdő terült el. A fenyők szinte áthatolhatatlan falat alkottak. Semmi emberi nyom. Szergej egy vastag fához kötözte Alizt, és ellenőrizte a csomók szorosságát.
– Itt senki sem talál rád – sziszegte kegyetlen élvezettel. – A vadállatok majd elintézik a tested. Én pedig gyászoló férjként megkapom az örökségedet.
Ezután beült az autóba, beindította, és elhajtott. Aliz sikítani kezdett, segítségért kiáltott, de csak a visszaverődő visszhang és a levelek zizegése válaszolt. Mikor elment a hangja és elfogytak az erejei, zokogni kezdett. Az erdő végtelennek és könyörtelennek tűnt. A csend nyomasztó volt, minden nesz a szívét rémülettel töltötte el.
Hirtelen egy hatalmas, sötét alak tűnt fel a fák közül. Aliz szíve megállt – egy farkas volt az! A rémülettől sikoltott, majd elvesztette az eszméletét.
A következő pillanatban arra ébredt, hogy valaki óvatosan oldja ki a köteleket a csuklóján…
Előtte egy negyvenes éveiben járó férfi állt, aki jólelkű, de megviselt arccal és figyelmes tekintettel nézett rá. Mellette egy nagytestű német juhászkutya ült, aminek a farkát csóválta – pontosan őt hitte Aliz a vadállatnak.
– Hogy hívnak? – kérdezte gyengéden a férfi. – Engem Egornak hívnak, helyi erdész vagyok. Ő meg Jack, a kutyám. Ő talált rád.
– Aliz vagyok… – suttogta még mindig nem igazán hinni, hogy él. – A férjem… meg akart ölni.
Egor összeráncolta a homlokát, de nem kérdezett tovább rögtön. Óvatosan segített neki felállni – a lábai remegtek, nehezen engedelmeskedtek. Támogatta, miközben lassan haladtak egy keskeny ösvényen egy kis faház felé, ami Aliz számára igazi menedéknek tűnt.
Bent meleg és otthonos volt. Fával és erdei gyógynövények illatával telt meg a levegő. Egor leültette egy kényelmes fotelba a kandalló mellett, ellátta a csuklóján lévő sebeiket, majd forró teát töltött mézzel és gyógynövényekkel.
– Igyon – mondta gondoskodóan. – Ez megnyugtat majd. Most már biztonságban van.
Aliz megitta az első kortyot, és sok óra után először érzett nyugalmat. Egor nem tett fölösleges kérdéseket, nem akarta tudni a részleteket. Egyszerűen csak ott volt mellette. Hangja és magabiztossága támaszt adott neki. Újra érezte, hogy megbízhat az emberekben.
Másnap Aliz elmesélte neki történetét. Hogy hogyan találkozott Szergejjel egy üzleti vacsorán, hogyan szerelmesedett bele. Hogy fiatalon elvesztette az apját, és örökölte a vállalkozását. A házassági szerződésről, ami megvédte volna őt, de nem segített.
– Apám mindig azt mondta, hogy a pénz veszélyes embereket vonz – sóhajtott, miközben a kandalló lángjait nézte. – De én túl naiv voltam ahhoz, hogy ezt megértsem.
Egor csendben hallgatta, időnként csak egy-egy fadarabot dobott a tűzbe. A szemében megértést és mély fájdalmat látott. Ő is tudta, milyen a hátbetréfa.
– Sajnálom, hogy át kellett élned ezt – mondta végül. – De élsz. Ez azt jelenti, hogy második esélyt kaptál.
Aznap éjjel Aliz rémálmok nélkül aludt. Jack a padlón feküdt mellette, Egor pedig az egyik fotelben szundikált. Hosszú idő után először érezte magát teljes biztonságban.
Reggel Egor óvatosan, de határozottan mondta:
– Itt rejtőzködni nem biztonságos. Szergej visszatérhet. Gyorsan kell cselekednünk.
Egy öreg UAZ-zal elmentek a városba. A kórházban az orvosok erőszak nyomait rögzítették, a rendőrségen pedig Aliz feljelentést tett. A nyomozó figyelmesen hallgatta, és ígéretet tett a segítségre. Eljárás indult.
Közben a „Aranyhal” étteremben folytatódtak Aliz „halottjának” gyászszertartásai. Szergej, drága fekete öltönyben, mesterien alakította a gyászoló özvegyet. Mellette ült Szvetlana – a szeretője.
– Aliz hihetetlenül kedves ember volt – mondta a gyűlésen, színpadiasan letörölve egy képzeletbeli könnycseppet. – Életemet el sem tudom képzelni nélküle…
Szvetlana együttérzően simogatta a kezét, együttérzőnek tettetve magát. Mindenki meghatódott a férfi „bánatán”.
De hirtelen az ajtó csattogva kitárult. A küszöbön pedig élő és egészséges Aliz állt, a rendőrség kíséretében. A terem megdermedt.
– Remélem, nagyon hiányoztam nektek? – mondta hideg mosollyal, belépve. – Különösen neked, kedves férjem.
Szergej elsápadt. A pohár kicsúszott az ujjai közül és a földre tört.
– Meséld el mindenkinek, hogyan is haltam meg – követelte Aliz, közelebb lépve.
Szergej görcsösen kezdett mentegetőzni, de hangja árulkodóan remegett. A rendőrök bilincsbe verve vitték el. A vendégek között ott volt a megvesztegetett patológus is, akit vele együtt tartóztattak le.
– Nem akartam megölni! – kiabálta Szergej, amint kivezették. – Szvetlana rábeszélt!
De senki sem hallgatta már. A vendégek undorral néztek rá. Aliz a terem közepén állt, és érezte, hogy hónapok óta nyomasztó félelme végre lehullik a válláról. A rémálom véget ért.
Később Aliz megtudta a körzeti rendőrtől Egor múltját. Valaha sikeres üzletember volt, építőipari cég tulajdonosa. De legjobb barátja és üzlettársa elárulta, bűncselekménnyel megvádolták. Egor elvesztette mindent – vállalkozását, szabadságát, hírnevét. Három évet töltött börtönben egy bűncselekményért, amit nem követett el.
A szabadulása után nem tudta visszaszerezni régi életét. Csalódva az emberekben, visszavonult az erdőbe, és erdészként kezdett élni. Sok évet töltött magányban, csak hűséges kutyájával, Jackkel.
Amikor Aliz megérkezett hozzá, éppen fát hasogatott.
– Köszönök mindent – mondta, és átnyújtotta a csekket. – Kérlek, fogadd el.
Egor megcsóválta a fejét:
– Nincs szükségem pénzre. Segítettem, mert így kellett.
– Akkor vigyél magaddal – kérte váratlanul Aliz. – Már nem akarok a városban élni. Nem akarok senki zsákmánya vagy eszköze lenni.
Egor meglepetten nézett rá, és hosszú évek után először elmosolyodott.
– Tudsz majd távol élni mindentől?
– Megtanulom – felelte Aliz. – Veled újra élek.
Két év telt el. Aliz eladta az öröksége nagy részét, csak egy kis részt tartott meg a stabilitás miatt. Most már az erdőben élt Egorral. Megtanult főzni a sparheltben, olvasni az állatok nyomait, időt jósolni az ég alapján.
Ők őszintén és tisztán szerették egymást – két ember, akik elveszítették a hitüket a világban, de újra megtalálták egymást.
Egyszer Aliz orvosi vizsgálatról tért haza, és örömteli mosollyal mutatta az ultrahang-felvételt:
– Nézd csak. A családunk hamarosan bővül.
Egor gyengéden átölelte. Hosszan álltak így, csendben. Jack boldogan csóválta a farkát, mintha ő is értette volna – hamarosan új barátja lesz.
