Azon az éjszakán Pjotr Andrejevics nem tudott aludni – az isiásza ismét jelentkezett, és az éles fájdalom megbénította a testét. Már minden lehetséges gyógymódot kipróbált, de semmi sem hozott enyhülést, kivéve a szomszédja, Agafja Vasziljevna csodakrémét. Csak ennek köszönhetően tudott valamennyire mozogni. Reggelre a fájdalom enyhült annyira, hogy ki tudott kelni az ágyból. Amikor az ablakhoz lépett, nem lepődött meg a látványon: az isiász mindig előre jelezte neki a rossz időt. Odakint szakadó eső mosta el az erdei ösvényeket.
A vadőr elfordult az ablaktól, és vizet töltött Kamal táljába – hűséges társáéba. Egy évvel ezelőtt találta meg ezt a kutyát az erdőben, élet és halál között lebegve. Egy ragadozóval vívott kegyetlen harcban Kamal súlyosan megsérült a lábán, és alig tudott járni. Pjotr Andrejevics hazavitte, ápolta, és mostanra a kutya nem csupán házikedvenc volt számára, hanem igazi barát. Meglepően okosnak bizonyult: bármilyen állatot képes volt kiszagolni, hibátlanul végrehajtotta gazdája parancsait, és ő lett az egyetlen élőlény, akivel a vadőr megosztotta magányát az erdők közepén.
A férfi már sok éve egyedül élt. Felesége, Marija Leonyidovna tíz éve halt meg szívinfarktusban, lányuk, Nadja pedig rég elveszítette a kapcsolatot a szülői házzal. Mindig is arról álmodott, hogy elhagyja a falut, és gazdag életet éljen a városban. Amint betöltötte a tizennyolcat, elutazott, hátrahagyva szüleit, és soha nem tért vissza. Álma valóra vált – hozzáment egy tehetős férfihoz, de a házasság hamar véget ért. Ezután események sora következett: újabb házasságok, válások, terhességek, abortusz… Nadja képtelen volt megtalálni a helyét a világban, minden kínálkozó lehetőségbe kapaszkodott. Ez idő alatt Pjotr Andrejevics és felesége anyagilag támogatták, bár maguk sem voltak módosak. Marija gyakran sírt, aggódott a lányukért, és a szíve ezt már nem bírta tovább. Amikor meghalt, Nadja még csak a temetésre sem jött el, hiába küldtek sürgős táviratot. Nem hívott fel, egy szót sem üzent. Ez mélyen megsebezte Pjotr Andrejevicset, és feladta a próbálkozást, hogy helyrehozza a kapcsolatot. Így maradt teljesen egyedül kis kunyhójában – de az erdőőrként végzett munkája örömet és célt adott neki.
Egy este váratlanul kopogtattak az ajtón. Ritkán járt hozzá bárki, így meglepődött. Az ajtóban három férfi állt. Az egyik a helyi körzeti megbízott, Kirill Makszimovics volt, mellette egy jól öltözött, középkorú, városi kinézetű férfi állt – nyilvánvalóan valamilyen vezető. Mögöttük egy soványka fiú húzta meg magát, kiégett tekintettel. Pjotr Andrejevics első pillantásra felismerte: a fiú nemrég szabadult a börtönből. De miért jöttek hozzá?
A vadőr beinvitálta őket, és áfonyalekváros teát kínált. A körzeti megbízott jóízűen fogadta az édességet, a városi vendég udvariasan visszautasította – láthatóan csak a fölényeskedés vezérelte. A fiatal fiú pedig zavarban volt, nem mert a csésze után nyúlni.
Elsőként a körzeti megbízott szólalt meg:
– Pjotr Andrejevics, különleges ügyben jöttünk. Úgy döntöttünk, hogy önhöz irányítjuk nevelés céljából Timur Alekszandrovics Kolesznyikovot – egykori elítéltet. A büntetése ifjúkori meggondolatlanságból fakadt, viszonylag enyhe ügy miatt. Már egy éve szabadult, de még mindig nem mutat valódi javulási szándékot.
A városi vendég hozzátette, hogy egy szociális segélyalapot képvisel, és mentorként segíti azokat, akik elvesztették az életük irányát. Az alap árva, hajléktalan és börtönből frissen szabadult embereknek nyújt lehetőséget újrakezdésre – becsületes, közösségért dolgozó polgárok védnöksége alatt. Most Pjotr Andrejevics került sorra. Ráadásul a segítségéért kiegészítő nyugdíjat is kap.
A vadőr örömmel fogadta a felkérést: végre megszakad a magánya, és Timur őszinte, jószándékú fiúnak tűnt. Az együttélés kezdete azonban nem volt zökkenőmentes. Timur zárkózott volt, keveset beszélt, Pjotr Andrejevics pedig nem faggatta. Az idő múlásával a vadőr fokozatosan bevonta őt a munkába. Timur egyre bátrabb lett, és végül megtalálta a helyét. Kamal is elfogadta – a kutya ösztönösen megérezte a jó embereket. Játszott vele, a lábánál aludt, és minden sétára elkísérte.
Egy fagyos, téli reggelen éppen szokásos területbejárásukra indultak, amikor Kamal hirtelen ideges ugatásba kezdett. A két férfi a hang irányába sietett, majd megdermedtek a látványtól: egy fiatal nőstényfarkas vergődött egy csapdában. Állapotából egyértelmű volt, hogy már régóta küzd az életéért.
– Az átkozott Makarov! – sziszegte fogai között Pjotr Andrejevics. – Ez a vadorzó teleszórta a rengeteget halálos csapdáival. Mennyi ártatlan állat pusztult már el miatta!
Makarov Dmitrij hírhedt orvvadász volt a környéken, akinek gátlástalan tettei nem ismertek határokat. Csapdái valódi átokként sújtották az erdő lakóit.
– Timur, maradj távolabb. Még ha gyenge is, támadhat. Kamal, nyugi! – figyelmeztette a vadőr.
Pjotr Andrejevics óvatosan megközelítette az állatot, halkan, megnyugtatóan beszélt hozzá, majd ügyes mozdulatokkal kiszabadította a farkas lábát a csapdából. Az állat fájdalmában halkan nyüszített, de már nem maradt ereje ellenkezni. A vadőr két erős fenyőágat keresett, ráfektette a sebesültet, és hazavitte – azonnali segítségre volt szükség. A szomszéd, Agafja Vasziljevna hozta el híres gyógykenőcsét, és elkezdték a kezelést. A farkast Ramának nevezték el, és mindent megtettek a felépüléséért. Meglepően gyorsan alkalmazkodott: nyugodtan viselkedett, nem mutatott agressziót, és hamarosan Pjotr Andrejevics már kézből etette.
Rama a tél végéig maradt a vadőrnél. Amikor nyugtalanság jelei – nyüszítés, vonyítás – kezdtek megjelenni, Pjotr Andrejevics úgy döntött, eljött az idő, hogy szabadon engedjék.
– Még korai lenne. A lábának erősödnie kell – aggodalmaskodott Timur.
– Nem, ideje mennie. Párosodási időszak van, és a nyugtalansága ezzel függ össze – magyarázta a vadőr.
Két héttel később tragédia rázta meg a falut. Makarov, az orvvadász, elveszítette a lányát, Veronikát. A lány három éve hagyta el a falut, városban talált munkát, és megismerkedett egy tehetős férfival. Ritka telefonbeszélgetéseik során biztosította anyját, hogy hamarosan feleségül megy egy gazdag emberhez. Ám nemrég Veronika visszatért – terhesen. Amikor a jövendőbeli megtudta a gyermek hírét, azonnal elhagyta. A férfi gazdag szülei nem is tudtak a kapcsolatról – egészen más terveik voltak a fiukkal.
Makarov dühödten fogadta a küszöbén álló lányát. Felkapott egy lapátot, és üldözni kezdte. A megrémült Veronika elmenekült, és ezután nyoma veszett. A kinti hőmérséklet rohamosan süllyedt, ezért minden erővel az eltűnt lány keresésére indultak. A keresésben részt vett Pjotr Andrejevics, Timur és a hűséges Kamal is.
Mélyen behatoltak az erdőbe, de nem találtak semmit. Már alkonyodott, amikor hirtelen ismerős alak jelent meg előttük – Rama volt az, a megmentett farkas. A vadőrre nézett, majd hirtelen futásnak eredt, néhány méterenként megállva és visszapillantva, mintha hívná őket.
A vadőr rögtön megértette, mire utal.
– Utána! – kiáltotta Timur felé, és rohantak a farkas után.
Ahogy a folyóhoz értek, kétségbeesett kiáltást hallottak. Veronika a léken keresztül próbált kikecmeregni a jég alól, de sikertelenül. Timur azonnal cselekedett: felkapott egy hosszú botot, rámerészkedett a vékony jégre, és óvatosan elindult a lány felé, miközben a botot felé nyújtotta. Veronika kétségbeesetten kapaszkodott bele, és hamarosan sikerült a biztonságosabb partra húzni. Timur levette a kabátját, beburkolta a remegő lányt, és karjaiban tartva a mentőautóhoz sietett, amely nem messze várakozott.
Egy napon egy fagyos téli reggelen szokásos körútjukra indultak a területen. Hirtelen Kamal nyugtalan ugatása hallatszott. A férfiak a hang irányába siettek, és megdermedtek a látványtól: egy fiatal nőstény farkas csapdába esett. Állapota azt mutatta, hogy már hosszú ideje küzd az életéért.
– Átkozott Makarov! – sziszegte Péter Andrejevics a fogai között. – Ez az orvvadász halálos csapdákat állított az egész erdőben, és hány ártatlan állat pusztult el miatta!
Makarov Dmitrij helyi orvvadász volt, akinek garázdálkodása nem ismert határokat. Csapdái az erdei állatok igazi rémévé váltak.
– Timur, tartsd magad távol! Bár gyenge, megtámadhat. Kamal, csend legyen! – figyelmeztette az erdész.
Óvatosan közelített Péter Andrejevics a farkashoz, nyugtató szavakkal beszélt hozzá, majd ügyes mozdulatokkal kiszabadította a lábát a csapdából. Az állat alig nyöszörgött a fájdalomtól, de már nem volt ereje ellenállni. Az erdész két erős fenyőágat keresett, arra fektette a farkast, és hazavitte – segítségre volt szüksége. Agafja Vasilevna híres kenőcsével megkezdték a kezelést. Ráma nevet adtak neki, és az ápolása elkezdődött. Meglepően gyorsan alkalmazkodott az új környezethez: nyugodtan viselkedett, nem mutatott agressziót, és hamarosan Péter Andrejevics kézből etette.
Ráma a tél végéig az erdésznél maradt. Amikor a farkasnő nyugtalanság jeleit kezdte mutatni – nyüszített és vonyított –, Péter Andrejevics úgy döntött, ideje elengedni.
– Szerintem még korai kiengedni, hadd erősödjön meg a lába – vetette fel Timur.
– Nem, itt az ideje. Ez a szaporodási időszak, és a nyugtalansága is ezért van – magyarázta az erdész.
Két héttel később tragédia történt a faluban. Makarovnak, az orvvadásznak eltűnt a lánya, Veronika. Három évvel korábban elhagyta a falut, városi munkát vállalt, és megismerkedett egy tehetős férfival. A ritka telefonhívások során megnyugtatta anyját, hogy hamarosan gazdag férj felesége lesz. Nemrég azonban visszatért terhesen. Amikor a leendő férj megtudta a gyereket, azonnal kidobta. A férj gazdag szülei nem is sejtették a kapcsolatot – a fia jövőjéről más terveik voltak.
Amikor Makarov meglátta a terhes lányt az ajtóban, dühbe gurult. Ásót ragadott, és utánament. A rémült lány elfutott, eltűnése miatt nagy keresés indult. Az idő rohamosan hidegre fordult, minden erőt a lány megmentésére fordítottak. A keresésben részt vett Péter Andrejevics, Timur és a hűséges Kamal is.
A férfiak mélyen az erdőbe mentek, de eredménytelenül. Már alkonyodott, amikor hirtelen ismert alak bukkant fel előttük – Ráma, a korábbi gondozott farkasuk. Figyelmesen nézte Péter Andrejevicset, majd hirtelen elindult előre, megállt, és pár méterenként hátranézett, mintha őket hívná maga után.
Az erdész azonnal értette.
– Utána! – kiáltotta Timurnak, és futva követték a farkast.
A folyóhoz érve éles sikolyt hallottak. Veronika a jéglyukban kapálózott, próbált kimászni, de hiába. Timur gyorsan cselekedett: nagy botot ragadott, a vékony jégre lépett, és óvatosan közeledett a lánnyal, nyújtva neki az ideiglenes mentőeszközt. Veronika erősen megkapaszkodott a botban, és hamarosan Timur ki tudta húzni a viszonylag biztonságos partra. Gyorsan levette a kabátját, betakarta vele a hidegtől reszkető lányt, és karjaiban tartva a mentőautóhoz sietett, amely nem messze várakozott.
