Veronika Szergejevna utoljára igazította meg szigorú blézerét a tükör előtt, majd összeráncolta a homlokát — minden tökéletesnek kellett lennie. Aztán, ahogy mindig, felvette a hideg nyugalom álarcát, amivel oly szokásosan takargatta valódi érzéseit.
„Megfelel” — gondolta, miközben a tükörképét nézte. Tizenöt évnyi női börtönparancsnoki munkája alatt megtanulta olyan mélyre elrejteni az érzéseit, hogy néha maga sem értette, hol érnek véget. Ma különösen fontos volt, hogy kemény maradjon — belül minden fájt, de ezt nem mutathatta ki.
Kiment az irodából, és elindult a hosszú folyosón. Ma hozták be az új rabokat, és Veronika mindig személyesen ismerkedett meg velük. Szerette volna látni a szemüket, megérteni, ki áll előtte — veszélyes visszaeső bűnözők vagy egyszerűen elveszett emberek, akik rossz helyen voltak rossz időben.
Akik azt hiszik, hogy csak a férfiak képesek kegyetlen bűntettekre, tévednek. Az ügyek listáján olyan történetek szerepeltek, hogy a tapasztalt dolgozók is libabőrösre váltak.
Két hónappal ezelőtt a fia, Denis váratlanul meghalt. Olyan ostobán, olyan váratlanul… Egyszerűen hazafelé tartott, rosszul lett, elesett. Úgy tűnt, mindennapos eset egy forró napon. De beütötte a fejét az úttestre dobott téglába — és az élete véget ért. A fiú mindössze huszonkét éves volt.
Az az életkor, amikor másoknak még minden előttük áll, neki pedig már semmi nem maradt. Még azt sem tudta bemutatni az anyjának, hogy van valakije, bár Veronika tudta — a fiának volt valaki, komoly kapcsolata.
— Hogy hívják? — kérdezte egyszer.
— Anya, mindennek megvan a maga ideje — mosolygott Denis. — Pár hét múlva bemutatom.
— Olyan vagy, mint az apád — sóhajtott Veronika. — Hihetetlenül makacs.
Most, miközben az újonnan érkezettek ügyeit lapozgatta, Veronika egy különleges kartonra lett figyelmes. Két nő — a rendszer régi törzsvendégei, de a harmadik nagyon fiatal, zavart, árva, egyértelműen idegen ezen a rémes helyen. A papírok szerint igazságtalanul ítélték el — egyszerűen találtak egy kényelmes áldozatot.
„Pont ez hiányzott még” — gondolta a nő. Az ilyen rabok gyakran okoztak gondot: vagy megpróbáltak öngyilkosok lenni, vagy igazságot kerestek ott, ahol nincs.
— Vigyék vissza ezt a kettőt a cellákba, ezt a lányt pedig hozzák ide — rendelte el. — Beszélnünk kell.
Egy újabb kellemetlen tény — Lília terhes volt. Furcsa. Ha van gyerek, akkor apának is kell lennie. Miért nem védte meg? Talán megint egy „aranyifjú”, akinek nincsenek extra problémái?
Amikor a lány belépett az irodába, Veronika észrevette törékenységét és félelmét. A lány remegő hangon szólt:
— Jó napot…
A vezető enyhén elmosolyodott:
— Ez egy kolónia, Lília. Itt így nem köszönünk. Na, mesélj, miért ítéltek el?
— Nem tudom… — kezdett el sírni a lány. — Azt mondták, elloptam egy telefont és pénzt, pedig még a szobában sem voltam! Aztán mégis megtalálták a táskámban. Csak azért, mert egy egyetemista fiú felajánlotta, hogy járjunk…
Veronika bólintott. Most sok minden kezdett világossá válni.
— És mi az a nyakadon?
Lília megragadta a medált:
— Kérem, ne vegyék el! Ez olyan, mint egy amulett, mint egy emlék. A szerelmem ajándéka. Meg akartunk házasodni, de eltűnt…
— Elszökött?
— Nem! Soha nem tenne ilyet! Valami történt… Denisnek hívták. Ő volt a legjobb…
Veronika megborzongott. Valami átfutott az elméjén. Közelebb hajolt a medálhoz — ismerős volt neki. Ilyen ékszerei csak kettőnek voltak: az egyik a férjéé, a másik Denisé. A fia ezt hordta a haláláig.
— Mutasd meg — mondta halkan, közelebb lépve.
Lília lassan lehajtotta a kezét. Ekkor Veronika meglátta — az ő fia medálja volt.
Ahogy az ajtó bezárult a lány mögött, a nő összeesett a székben. Szédült a feje.
Pár perc múlva betoppant egy barátnő — Natasha, a rendelő orvosa.
— Nika, szabad?
— Gyere be. Úgy nézel ki, mintha éjszakai rémálmod lett volna.
— Olyan érzésem volt, mintha szellemet láttam volna…
— Mesélj.
Miután Veronika befejezte, Natasha gondterhelt fütyüléssel reagált:
— Tehát biztos vagy benne, hogy a lány nem hibás semmiben?
— Majdnem száz százalékban. De most az a kérdés, mit tegyünk?
— Hallgasd, talán érdemes lenne megnézni, ki az apa?
Veronika felélénkült:
— Igaz! És… addig legyen nálam. Terhes nőnek nincs helye a közös cellákban.
— Persze, vedd magadhoz. Én meg közben megpróbálok utánajárni.
— Köszönöm, Natasha.
Veronika nem értette, miért hallgatott a fia a barátnőjéről. Talán nem is tudott a terhességről? Négy hónapos volt már. Lehetséges. Bár… mi van, ha a gyerek nem tőle van?
Veronika feje majdnem felrobbant. Ülni és találgatni felesleges. Cselekedni kell.
Munka után a temetőbe ment. Lehajolva a fia sírja fölött halkan mondta:
— Miért hagytál rám ennyi rejtélyt, fiam? Hogyan fogom ezt kibogozni?
Denis fényképe a sírkőn mosolygott, mintha tudná a válaszokat. Veronika lassan felállt, mintha valaki láthatatlan terhét vette volna a vállára.
Először Lilía házához ment. A személyes iratokban cím volt megadva — egy családi ház. Egy épület, két félre osztva: az egyikben a lány nagymamája élt, a másikban most mások.
— Elnézést, beszélhetnék önnel? — fordult Veronika az idős asszonyhoz.
Az asszony gyanakodva fogadta:
— Miről?
— Liliáról. Deniszről — óvatosan mondta a nevét Veronika. Ha a fiú gyakran járt itt, a nagymamának tudnia kell.
— Ki maga?
— Én vagyok az anyja.
— Ó, Istenem! Hol voltál eddig? — kiáltott az asszony. — A fiú majdnem minden nap benézett hozzánk, aztán… Lili teherbe esett, és eltűnt. Semmi segítség, semmi szó — semmi!
— Várjon — állította meg határozottan Veronika. — Nem ismer mindent. Denis több mint két hónapja meghalt. Még a gyerekről sem tudott.
A nagymama megdermedt, a mellkasához kapott:
— Meghalt?! Lili pedig csak várt… Várt, hogy majd ő odafut, hazaviszi innen…
Bementek a házba. Tea mellett az asszony sok mindent elmesélt. Lilia olyan volt számára, mint a család, és nem hitte bűnösségét.
— Nem tudott lopni! Nem hiszem el, és sosem fogom elhinni! Jó lány, kedves. Még a rendőrségre is elmentem, hogy kezeskedjek érte, de ott azt mondták: „Menjen haza, ne bolygassa, amihez nincs köze.”
Veronika eszébe jutottak a negatív jellemzések az aktában, és rájött: az igazság ismét mélyebb, mint amilyennek látszik.
— Köszönöm — mondta, indulva.
— Várjon, kedvesem — a nagymama hozott egy zacskót. — Itt vannak Lilia dolgai. A fényképalbum is. Otthon megnézheti.
Otthon, a zacskót kinyitva, Veronika sírni kezdett. Az első képen Lilia és Denis voltak — ölelkeztek, nevettek, boldogok. Végiglapozta az albumot, talált közös fotót az egyetemről, megpróbálta felismerni azt, aki ártani akart a lánynak. De az áruló arca rejtve maradt.
Másnap az egyetemre ment.
— Miért kell önnek ez? — kérdezte hűvösen a dékán.
— Segíteni szeretnék.
— Segíteni egy tolvajnak? — fújt fel a nő. — Nálunk csak a bűnösök kerülnek rács mögé.
Veronika tudta, hogy nem fogja megtudni az igazságot. Ahogy kilépett az utcára, odalépett hozzá egy diák:
— Elnézést, ön Liláról kérdezett? Tudok valamit. De menjünk arrébb, hogy senki se hallja.
Három nappal később Veronikát elütötte egy autó. Szerencsére el tudott ugrani, de az ütközés erős volt.
A kórházban meglátogatta Natasa:
— Figyelmeztetés, ugye?
— Igen. Az autó egyenesen felém jött. A sofőr látott engem, én is őt.
— Mit fogunk tenni? És Lilia?
— Egyelőre jól van. Csak kezd felfogni, mit jelent a börtön.
— Nika, hívd Olegot. Egyedül nem fogod bírni.
Oleg a férje halott testvére volt. Régen nem beszéltek — Veronika titokban őt hibáztatta Sasa haláláért, mert nem ment el vele horgászni. Ha ott lett volna… talán semmi sem történt volna.
Amikor Oleg megérkezett, megijedt:
— Miért nem hívtál azonnal?
— Egyszerűen nem tudtam. Bocsánat.
— Hagyd abba. Az ember mindig keres valakit, akit hibáztathat. Mesélj mindent.
Ő vállalta, hogy segít.
Néhány idő múlva Veronika és Natasha belépett Liliához. A lány felugrott.
— Lilia — kezdte Veronika — Denis… meghalt. Teljesen ostoba, véletlen halál.
Lilia felkiáltott, könnyei buggyantak ki:
— Nem! Inkább hagyjon el, találjon mást! Csak ne ezt!
Natasha gyorsan adott egy injekciót. Körülbelül tíz perc múlva az hisztéria alábbhagyott.
— Te hordod a fiamat vagy a lányomat — suttogta Veronika. — Mindent megteszünk, hogy kiszabadítsunk. Nem vagy egyedül. Megoldjuk.
Eltelt három év.
— Nikita! Állj! — kiáltotta Veronika, miközben utolérte a kisfiút.
Ő vidáman szaladt, nevetve kuncogott. Előttük megjelent Lilia. Ma tette le az utolsó vizsgáját. Oleg és Veronika segítségével be tudta fejezni a tanulmányait — igaz, levelezőn.
Mellettük megállt egy autó:
— Csajok! Hiányoztatok! Különösen te, Nikitos!
A kisfiú zavartan állt meg: anyuka, nagypapa… Aztán futva odaszaladt Oleghez.
Egy éve házasodtak össze Veronikával. Ma költözött véglegesen ebbe a városba.
— Eladtam a lakásomat a fővárosban — mondta, miközben megölelte Veronikát. — Most újra itt vagyok.
Veronika kilépett a kolóniától, hogy segíthessen Liliának tanulni. Most már nyugodt, női munkát tervezett találni.
Lilia odament hozzájuk, felvette a fiát, és mindannyian megölelték egymást. Az arra járók kikerülték őket, kíváncsian nézve: ott állnak a járda közepén, és nem tudják elengedni egymást.
Furcsák?
Nem. Csak átestek azon, amit még az ellenségnek sem kíván az ember. És családdá váltak — igazi, élő, egységes családdá. Nekik ez volt a legfontosabb a világon.
