Stepan már rég megértette, hogy egy ilyen kutyával, mint az övé, biztosan nem lehet unatkozni, ezért amikor felhúzta a csizmáját, reménykedett benne, hogy ezúttal megússzák incidens nélkül. A puskát a vállára vetette, magához hívta Polkánt, a kutyát, intett a feleségének, és kilépett a kiskapun.
— Stepan, nem mennél el nyúlért az erdőbe? Mindjárt itt a szilveszter, legalább egy kicsit megjutalmazhatnánk magunkat — fordult a férjéhez Zina.
— Mi lenne, ha egyszerűen csirkét készítenénk?
— Hát csak azt esszük állandóan! Nem unod még? Már ránézni sem bírok arra a csirkére.
— Jó van, öreglány. Elmegyek akkor.
— Csak ne úgy, mint tavaly, jó? — nézett a férjére rosszallóan a felesége, mire Stepan hangosan nevetni kezdett. Ezzel egy időben Polkan is ugatni kezdett odakint.
Tavaly is Zina kérésére indult el Stepan nyúlért az erdőbe, de egy kiskutyával tért vissza. A hókupacban találta meg. Hogy hogyan került oda az eb, azt nem tudta, de sejtette: nem messze volt az autóút. Valószínűleg egyszerűen kidobták az út szélén, és az állat besétált az erdőbe, ahol eltévedt. Ráadásul azon az éjjelen hóvihar tombolt, így a kölyök képtelen volt kiszabadulni a hó fogságából. Ott kuporgott a hóban reggelig, amikor Stepan rátalált. Nyulat ugyan nem vitt haza, de egy kutyával tért vissza, amelyről már régóta álmodott. Hát, Zina meg is mondta a magáét. Végül szilveszterkor mégis csak csirkét ettek.
Stepan imádta a kutyáját, de Zina eléggé hűvösen viszonyult a négylábú családtaghoz.
Ha Polkan a baromfiudvarban kergette a tyúkokat, Zina egyenesen azzal fenyegetőzött, hogy visszaviszi az erdőbe.
Stepan csak mosolygott: tudta, hogy a felesége soha nem tenne ilyet. Jó asszony ő.
Polkan meg nem rossz szándékkal üldözte a tyúkokat, hanem csak barátkozni akart velük. Egyedül unatkozott.
De a háziállatok szanaszét szaladtak előle. Nem kellett nekik ilyen barát.
Amikor Polkan rájött, hogy a tyúkok biztosan nem lesznek a barátai, átment a szomszédokhoz új ismerősöket keresni.
Stepannak akkor elnézést kellett kérnie a kutya viselkedése miatt, és megígérni, hogy a kerítés minden lyukát rendbe hozza.
Megpróbálta láncra kötni Polkánt, de az nem maradt ott. Azonnal nyüszíteni kezdett, néha meg vonyítani is.
Így hát maradt a kerítés javítása, hogy ne járjon át a szomszédhoz.
Stepan gyakran járt kutyával az erdőbe: eleinte vadászkutyát akart faragni belőle, de hamar rájött, hogy ez reménytelen vállalkozás.
Polkan az erdőben is csak barátokat keresett. Üldözte ugyan a vadakat, de nem azért, hogy elkapja őket, hanem hogy játszon velük.
Kergette a mókusokat, hajtotta az egyedül bóklászó nyulakat, és egyszer nyáron még egy medvebocsot is talált a bokrok között.
Meg is találta, s rögtön boldogan ugatni és játszani kezdett vele.
A bocs két lábra állt, és próbálta bátor képet vágni, bár valójában remegett a félelemtől.
Amikor Stepan meglátta ezt a jelenetet, azonnal gyanút fogott. Nem is alaptalanul.
Pár perccel később ő és Polkan hallották, ahogy valaki áttöri magát a bozótoson, egyenesen arra, ahol a bocs volt.
„Anyamedve!” — gondolta egyből Stepan. Aztán megijedt.
Lényeg a lényeg: Stepan és Polkan egymást lehagyva futottak haza, és aztán vagy két hétig az erdő közelébe sem mentek.
Stepan már jól tudta, hogy ezzel a kutyával sosem lehet unatkozni, ezért amikor felhúzta a csizmáját, reménykedett, hogy ezúttal semmi rendkívüli nem történik. A puskát a hátára vetette, magához intette Polkánt, intett a feleségének, és kilépett a kapun.
Ekkor, ugyanebben az időben, egy kimerült macska ült egy hókupacban, és reménytelenül nézett az égre.
Szinte egész éjjel az erdőben bolyongott, próbált eljutni emberekhez. Érezte a szagukat, de aztán hóvihar tört ki, és a tájékozódás még nehezebbé vált. Ráadásul éjszaka volt.
A macska találomra haladt előre, belesüppedve a puha hóba, és reggelre teljesen kimerült.
„Miért is mentem be ebbe az erdőbe?” — sóhajtotta magában Barszik.
Másrészt viszont az is ostobaság lett volna, ha a jeges úton marad, ahol a gazdái kidobták.
Könnyen elgázolhatta volna egy arra haladó autó.
És kis híján ez meg is történt. Szerencsére a sofőr észrevette őt, és a jeges úton is sikerült jobbra rántani a kormányt.
Ezért döntött úgy Barszik, hogy inkább bemegy az erdőbe, és megpróbál eljutni a faluig, amelynek szagát még érezte. De nem ért oda.
Közben Stepan nyomokat vett észre a hóban — nyúl nyomait —, és betöltötte a puskáját.
Polkan, bár nem viselkedett igazi vadászkutyaként, mégis hasznos volt: meg tudta szagolni a vadat és meghatározni, merre van, így az megriadva menekülni kezdett.
Néhány méterre a gazdájától futva Polkan hirtelen megállt és hegyezni kezdte a fülét.
Stepan is megállt, és figyelmesen körülnézett. Nem hibázhatott: a nyulat mindenképp el kellett kapni, különben a felesége nem engedi be a házba.
Ahogy kivette a puskát a szekrényből, Zina azt mondta neki: „Ha nem fogsz nyulat, haza se gyere!”
Tudta ő, hogy a felesége csak viccel, de nem akarta próbára tenni a kapcsolatukat.
Polkan hirtelen hangosan ugatni kezdett, és egy közeli fa felé rohant.
Stepan azonnal utánaeredt, nehogy lekésse a nyulat, ha az kiugrana a rejtekéből.
Csakhogy a kutya nem kezdett el üldözni senkit. Ehelyett vadul kaparni kezdte a friss havat, és hangosan ugatott.
Amikor közelebb ért, Stepan meglátott valami szürkét a hóban.
„Csak nem elkaptad a nyulat?” — csodálkozott.
De amikor egészen közel ment a kutyához, nem bírta ki nevetés nélkül.
A hóban egy macska feküdt, aki elégedetlenül fújt a csaholó Polkánra.
„Na mi van, találtál magadnak egy barátot?” — kérdezte Stepan a kutyától. Az boldogan nézett a gazdájára, és még hevesebben csóválta a farkát.
— Hogy kerültél te ide az erdőbe? — kérdezte ezúttal már a macskától az öreg.
Aztán Sztěpan eszébe jutott az egy évvel ezelőtti eset, és rájött: ezt a cicát is az út szélén dobták ki.
„Miféle emberek lettek manapság? Hát nem lehetne inkább jó kezekbe adni az állatot, elhelyezni valahol? Miért kell kidobni?” – nem értette az öreg a városiakat. Nem is akarta megérteni.
Elővette a zsákját, óvatosan beletette a macskát, és mind a hárman hazafelé indultak – a nyúl elmaradt.
Amikor Zina meglátta, hogy a férje zsákkal a kezében jön, kimondhatatlanul megörült:
– Nyulat fogtál! Jaj, de ügyes vagy!
– Na, Zinikém, fogadd a vendégeket – mondta hangosan Sztěpan, miközben kinyitotta a kiskaput.
Az öregasszony először nem értette, mire céloz a férje, és mosolyogva válaszolt. De amikor Sztěpan előhúzta a zsákból a macskát, Zina káromkodni kezdett. Úgy szidta őket, hogy Polkan egyenesen a gazdája mögé bújt, Barzik pedig a fülét lapította a fejéhez. De amikor Sztěpan a macskát a kezébe adta, a szidás abbamaradt. Zinaida a cica szemébe nézett, és még el is könnyezett egy kicsit – olyan szomorú tekintete volt.
– Hát te biztos éhes vagy, meg is fagytál, mi? – eszmélt fel a gazdasszony, és már vitte is be a házba.
Így lett Polkannak egy igazi barátja, Zina pedig úgy örült, mint egy kisgyerek, mert már régóta álmodott egy saját cicáról, aki téli estéken melegíti a térdét. Szilveszterkor ugyan megint csirke került az asztalra, de senki nem fintorgott.
Mert végül is nem az a fontos, mi van az asztalon, hanem mi van az ember lelkében. És a lelkekben melegség és béke lakozott.
Egyetlen dolog volt, amit Zinaida ezután határozottan eldöntött: soha többé nem küldi a férjét nyúlért az erdőbe. Egyszerűbb, ha nyulat tartanak.
